2018 年的 12 月，對天文愛好者格外友好。因為過度活躍的 46P / Wirtanen（聖誕彗星），正在進行歷史性的近距離飛越。

所謂近水樓臺先得月，旗下擁有強力望遠鏡的美國宇航局（NASA），可以藉助哈勃、錢德拉 X 射線天文臺、以及 Neil Gehrels Swift，全方位無死角地為我們播報它的最新進展。

隨著聖誕的鄰近，NASA 適時地為我們送上了這顆節日彗星的靚照。

【NASA / ESA / D. Bodewits（奧本大學Auburn University）/ J.-Y. Li（行星科學研究所）】

上面這張圖，是哈勃望遠鏡的寬視場相機（WFC3）在 12 月 13 日晚拍攝的。當時 46P / Wirtanen 距離地球約 740 萬英里（1200 萬公里）。

雖然一直被吐槽“擁有幽靈般的綠色”，但後期處理時，已將其塗抹為藍色。

彗星的彗核部分，隱藏在了藍色光環內（由氣體和岩石組成）。當穿過太陽系時，彗星升溫，將困在其中的氣體釋放到了周圍空間，發出了輝光。

由於 46P / Wirtanen 離地球很近，使得天文學家可以研究它的具體構造。以及當它暴露在Sunny輻照下時，內部的氣體會發生怎樣的變化。

此外，NASA 藉助紅外天文學平流層天文臺（SOFIA），在彗星抵近的 12 月 16 日當天，拍下了它在 4 萬英尺（1.22 萬米）處親密掠過地球時的照片。

SOFIA 的主要任務是研究彗星中的水，很多天文學家都認為，地球上的水資源，可能來自於彗星和小行星。

雖然 46P / Wirtanen 已經遠離地球，但如果你仔細觀察，還是可以在夜空中瞥見它的身影。

感興趣的朋友，可以參考彗星運動觀測給出的星圖：

http://wirtanen.astro.umd.edu/

聖誕彗星46P/Wirtanen在12月16日晚上8時5分執行到近地點，與地球的距離約為1200萬公里，這相當然地月距離的32倍。這顆彗星當時以每秒10公里的速度飛掠地球，目前朝著地球軌道外的方向飛去。46P/Wirtanen的視星等最初預計最亮時可達4等，在較好的觀測條件下肉眼可見。

本人在18日凌晨去觀測了這顆彗星，但那天是農曆十二，正值凸月，對觀測造成了極大的影響。目視完全不可見，並且用天文望遠鏡也很難找到。直到後來月球落到地平線以下，觀測條件才開始好轉，用6×30的尋星鏡在Taurus昴星團附近很容易就找到了這顆彗星，但目視還是不可見。在6×30的尋星鏡中，46P/Wirtanen彗星看起來毛茸茸的，就像星系一樣。下圖是本人用天文望遠鏡接單反拍攝到的46P/Wirtanen彗星：

這顆彗星肉眼看起來是白色的，並沒有像照片中那樣呈現為綠色。上面的照片是20張曝光1分鐘的照片疊加之後的效果，相當於連續曝光20分鐘，只有這樣本來暗淡的綠色才能呈現出來。由於46P/Wirtanen彗星距離地球很近，它相對於背景星空的運動速度很快，這就會導致疊加後的背景恆星出現嚴重的拉線。

上圖則是單張曝光1分鐘的彗星照片。

目前，46P/Wirtanen彗星正位於英仙座，很快就會進入御夫座。這顆彗星是一顆短週期彗星，軌道週期約為五年半。它的軌道是一個偏心率很高的橢圓軌道，近日點在地球軌道外側一點，遠日點則靠近木星軌道。據估計，它的實際直徑大約為1.2公里。