公元前二〇六年，秦王朝滅亡後，以項羽和劉邦為代表形成了兩大政治集團。他們為了爭奪農民起義勝利的果實，進行了殊死的搏鬥。在四年多的時間裡，大戰七十次，小戰四十次，劉邦屢戰屢敗。身受重傷十二次。公元前二〇五年至公元前二〇三年，楚漢兩軍在成皋（今河南滎陽西北）、滎陽（今河南滎陽東北）一帶進行了一次決定性的大戰。開始楚軍比較強大，由於在政治和戰略上不斷髮生錯誤，逐漸喪失主動，雙方形勢發生了根本變化。公元前二〇二年十月，項羽引軍東撤，劉邦率軍實施戰略追擊。同年十二月，項羽軍被包圍在垓下（今安徽靈壁縣東南），陷於一籌莫展的境地。為了進一步動搖和瓦解楚軍，一天夜裡，劉邦要漢軍四面唱起楚歌。楚軍聽了，益發懷念自己的家鄉。項羽也大為吃驚，說：漢軍已經完全佔領了楚國的土地了嗎？為什麼楚人這樣多呢？項羽惶惶然不能入睡，深夜在軍帳裡喝酒。他—面喝酒、一邊激昂慷慨地唱起歌來，歌曰：“力拔山兮氣蓋世，時不利兮騅不逝！騅不逝兮可奈何？虞兮虞兮奈若何！”據說他的愛妾虞姬也起而和唱，歌曰：“漢兵已略地，四方楚歌聲。大王意氣盡，賤妾何聊生！”唱罷，拔劍自刎而死。項羽見大勢已去，帶了八百騎兵連夜突圍南逃。第二天天亮，劉邦發覺項羽突圍而去．便派灌嬰帶領五千騎兵追連趕。

　　項羽渡過淮河，繼續跟隨他的騎兵只有一百多人了。項前到陰陵（在今安徽定遠縣四北），迷了路，陷進湖沼地帶，被漢軍追及。項羽領兵且戰且退，退至和縣烏江，被迫自刎。劉邦乘勝追擊．很快平定了江南，建立了漢朝一統天下。