“分天下以為三十六郡”是《秦始皇本紀》提到的，時間是始皇二十六年，公元前221年，但並沒有列舉三十六郡的名稱。後來南朝學者裴駰在《史記集解》中列出了秦初三十六郡的郡名，也是目前影響力最大的一種說法：

三川﹑河東﹑南陽﹑南郡﹑九江﹑鄣郡﹑會稽﹑潁川﹑碭郡﹑泗水﹑薛郡﹑東郡﹑琅邪﹑齊郡﹑上谷﹑漁陽﹑右北平﹑遼西﹑遼東﹑代郡﹑鉅鹿﹑邯鄲﹑上黨﹑太原﹑雲中﹑九原、雁門﹑上郡﹑隴西﹑北地﹑漢中﹑巴郡﹑蜀郡﹑黔中﹑長沙凡三十五，與內史為三十六郡。

其中最特殊的是內史，它就是如今以咸陽為核心的關中之地，但並不是“內史郡”，有點相當於後來的京畿、直隸地區。

不過考古發現顯示，這個名單有些郡和出土文物的記載是有出入的，最典型的就是黔中郡，從地圖來看，位置應該是在湖南，但湘西出土的裡耶秦簡卻顯示，當地是洞庭郡；還有長沙郡，它的位置其實是蒼梧郡，《張家山漢簡》記載了一起秦代鄉民暴動的案子，就發生在那裡。

而且所謂三十六郡，也只是秦朝剛統一時設立的，後來隨著版圖擴大，還新增設了好多郡，比如我們熟知的，秦始皇三十三年征服了嶺南，設立桂林郡、象郡、南海郡這三郡，在此之前還有徵服閩越地區後設立的閩中郡；北方又設立了新秦中郡，大體位於甘肅北、寧夏和內蒙古河套地區，面積十分廣闊。據當代學者們考證，秦朝最後的郡數達到了四十八郡。

秦朝初年設立的三十六郡，網上一搜都會給出明確的答案，但是具體是要明白每個郡所對應的區域，因為年代久遠，我們只需要瞭解大體就可以了。秦國本是起家於隴西的牧馬民族，然後持續西進才到達了關中，在秦國取得河西以後，秦國透過不斷壓迫魏趙兩國已經將實力擴充套件到了黃河以東，控制了後來秦朝所設的隴西郡、北地郡、上郡和內史郡。隴西即是隴山以西，青藏高原以東，蘭州以南，是秦國的起家之地；北地郡和上郡大約在隴山以東，黃河以西，二者以子午嶺為分界線，其間縱灌著洛水和涇水。內史郡則約等於秦國的核心之地——關中平原。

秦國在不斷東出函谷關這一路的同時，還一面南下四川。這一路，秦軍需要越過秦嶺到達漢中然後再經過大巴山進入四川。在秦國控制漢中和四川后，將四川分為了蜀郡和巴郡。蜀郡以成都為中心，巴郡以重慶為中心，漢中郡則大致相當於漢中盆地和安康盆地的聯合體。在秦國完全吸收四川的潛力後，秦國則對處於江漢平原的楚國有了上水的優勢，之後秦軍不斷地自長江俯衝楚國的核心地帶——江漢平原。其外，秦軍還不斷地或出武關、或出漢中郡蠶食楚國控制的南陽盆地。很快楚國不敵秦軍，不僅丟失了老巢，還將都城東遷。這也是秦朝隨後在原楚國核心地帶設立的南陽郡（南陽盆地）、南郡（江漢平原）、黔中郡（武陵山區）、長沙郡（洞庭湖流域）。

這是秦國在統一之前所佔有的戰略態勢。隨後，秦國統一大致分三路，北上滅趙、燕後將趙國在山西太原以南、太行山以西所控制的地盤分為了河東郡、上黨郡、太原郡。趙國在太行山以東的地盤則分為了邯鄲郡、鉅鹿郡。從圖中可以看到，北路是歷代中原王朝的國防要地，自西從陰山開始直到燕山、長白山（燕人秦開闢地千里）。其中陰山到燕山之間為趙國對抗北方胡人的要地，秦朝拿到手後將其分為了九原郡、雲中郡、雁門郡和代郡。自燕山直到長白山這一國防線，秦朝將其分為了上谷郡、漁陽郡、右北平郡、遼西郡和遼東郡。

秦軍中路出擊面對的是韓魏二國，因為韓魏二國常年割地於秦，所以他們的領土已經所剩無幾，後來秦朝將韓魏二國分為了三川郡、潁川郡、碭郡、東郡。齊國自春秋以來一直躲在泰山後面，秦朝將齊國平定後，將泰山以東（包括泰山）山東半島在內分為了齊郡和琅琊郡。剩下的則為薛郡。

在南線來說，秦國面對著一個難纏的角色——楚國。雖然楚國退出了祖先佔據數百年的江漢平原後，但是因為它向東吞併了越國，已經控制了淮河以南，桐柏山、大別山以東的區域包括鄱陽湖地區、太湖地區。所以秦國在吞併楚國後將其領土分為了泗水郡、九江郡（鄱陽湖流域）、彰郡和會稽郡（太湖流域）。