石油運送所經由的海路一般都取道於固定的航運航線，由此，油輪航行必然要透過全球數個地理位置上的“咽喉要道”——即連線各個大洋或大水體的通道，如霍爾木茲海峽是波斯灣唯一的水上出口，馬六甲海峽溝通印度洋與太平洋。

其它的“咽喉要道”還包括由阿拉伯海至紅海的曼德海峽、溝通太平洋與大西洋的巴拿馬運河與巴拿馬管線、連線紅海與地中海的蘇伊士運河與蘇伊士一地中海管線(Sumed)、使地中海與黑海互通的博斯普魯斯海峽。　　這些“咽喉要道”，共同構成了世界石油貿易的“節點”。由於航運石油的貿易量如此巨大，而“咽喉要道”又如此之狹窄，又極易遭受到劫掠者的攻擊以及發生各種航運事故，理論上其在短時期內很有可能被封鎖住，確保這些“咽喉要道”的通暢無阻，是世界石油貿易能夠正常進行的根本保障。　　在石油船運貿易中，並不是所有的航線都採用相同規模的油輪，基於航程的長短、港口的規模、油輪所必經地理上“咽喉要道”的各種限制等客觀因素，一般每條航運路線都有其綜合經濟效益最佳的石油運送量。如從中東出口的原油，運送量巨大、航程遙遠，每個航程主要都是透過大型油輪(VLCC)(運量160 000—319 999萬噸)運送200萬桶以上。　　目前，透過蘇伊士運河油輪的級別為Suezmax級，其吃水深度為62英尺，最大載運量20萬噸。蘇伊士運河管理局(SCA)在2001年開始實施旨在使油輪透過運河的時間由14小時縮短至11小時的為期5年計劃。蘇伊士運河管理局同期也在進行對運河加以拓寬和加深的專案，預計到2010年，大型油輪(運量160 000—319 999噸)與超大型油輪(運量320000—549000噸)均可蘇伊士運河。蘇伊士運河與蘇伊士一地中海管線的關閉，將迫使油輪轉向繞行南非的好望角，極大地增加航運時間進而佔壓油輪的運量。　　小於20萬噸的郵輪完全可以透過蘇伊士運河，大於20萬噸的油輪不能透過蘇伊士的。還有為了考慮戰略安全和減少恐怖份子襲擊的機率，超級郵輪20－50萬噸的郵輪走非洲好望角是最佳路線。