春秋戰國時期是中國知識分子的形成時期，也是最能凸顯中國知識分子特點的時期。得一士而國興、失一士而國衰，這在春秋戰國時期是十分普遍的現象。因此，可以這樣說，在漫長的中國歷史上，春秋戰國時期是一個爭奪人才最為激烈的時期。燕昭王高築黃金臺求賢復國就是一個很好的例證。

郭隗

燕昭王收復殘破的燕國之後，就繼位為燕王。他做的第一件事就是以謙卑的禮節和豐厚的禮物去招請有才能的人，準備向齊國復仇。為此，燕昭王去見郭隗先生時說：“齊國趁著中國內亂攻破燕國，現在，我很清楚燕國勢單力薄，無力復仇。然而如能得到賢明之人與我共商國是，以雪先王的恥辱，那將是我的最大願望。那麼，請問怎樣才能為國報仇？”

郭隗先生說：“成就帝業的君主與賢者為師；成就王業的君主則與賢者為友；成就霸業的君主則以賢者為臣，而亡國的君主就以低賤的小人為臣。您如果能卑躬曲節地侍奉賢者，面對老師接受教導，這樣超過自己百倍的人才就來了。先於別人勞動，後於別人休息，先去請教別人，然後再深思默想，那麼超過自己十倍的人才就來了。與別人一樣辛勤勞動，並且能夠平等地對待別人，那麼和自己才能一樣的人就來了。如果只是靠身倚几案，拿著手杖，盛氣凌人地指揮別人，那就只能招來僕役那樣的人。如果以十分粗野的態度對人，隨便發怒，任意呵斥，那就只能招來奴隸那樣的人。這就是自古以來服事有道德的人和招致有才能的人所應注意的地方。大王如果真想廣泛選用國內的賢者，就應到他們的門下去拜訪。這樣天下人很快就會知道大王拜訪自己的賢臣，那麼天下的賢士，一定會跑到燕國來了。

燕昭王問郭隗說：“我應該去拜訪誰呢？”郭隗先生就告訴燕昭王說：“我聽說古代有個想用千金求買千里馬的君王，三年也沒有買到。宮中有個侍者對君王說，‘請讓我去買千里馬！’君王就派他去了。三個月後，這個人找到了千里馬，但那匹馬已死了。他用五百金買了那馬頭，就返回來報告了他的國君。君王大怒，說，‘我要買的是活馬，哪能用五百金買個死馬？’那個人非常自信地回答說，‘買死馬尚且肯用五百金，何況活馬呢？天下必定都以為大王真要買良馬，千里馬很快就要來到了。’於是，沒過一年，就有三匹千里馬送上門來。如今大王要真想招致人才，就請從我開始。我尚且被任用，何況比我更有才能的人呢？難道那些人才還能懼怕數千裡的路途嗎？”

燕昭王聽從了郭隗的話，築起高臺，拜郭隗為師。並築黃金之臺以待賢者。於是，樂毅從魏國來了，鄒衍從齊國來了，劇辛從趙國來了。

燕昭王努力奉事他們，並且弔唁死者，撫卹貧窮的人，和百姓同甘共苦。

二十八年之後，燕國殷實富足，士兵生活安逸，不怕戰爭。於是燕昭王派樂毅為上將軍，與秦、楚及三晉聯合謀劃進攻齊國。齊軍潰敗，齊閔王也逃到了國外。燕軍獨自追逐敗軍，一直打到了臨淄，搶光了臨淄的寶物，燒燬了齊國宮殿和宗廟。沒有攻下的齊城，只剩了莒城和即墨城。可以說，燕國至此已經報了齊國當年的凌辱之仇。

伍子胥，從楚國逃到吳國，幫助吳國稱霸，又攻陷楚國都城郢。

衛鞅，在魏國不得志，跑到秦國推行變法，最終使秦國一統天下。

荀攸，儘管是個小角色，但是離開袁紹投奔曹操，最終讓曹操火燒烏巢，在官渡大破袁紹，最終一統北方。

韓信，投奔項羽，做了個執戟郎中，投奔漢王后做了大將軍，掃平了天下。

錢學森，從美國毅然中國，使一窮二白的祖國也擁有了導彈與核武器，讓華人在國際上挺直了腰板，不再害怕美蘇的核訛詐。

在春秋戰國時期，人才是極為重要的，甚至到了關係國家生死存亡的地步。實際上，在這一時期，“得一士而興國，失一士而亡國”的事經常發生，趙國的滅亡便是極好的說明。

文信侯盧布韋被驅逐出秦國後，他的親信司空馬到了趙國，趙王讓他做代理相國，正在這時，秦國發兵攻打趙國。

司空馬勸趙王割讓半壁江山賄賂秦國，趙王不同意，要求換個計謀，司空馬又說自己要帶兵打仗，事實上他自己從未有過相關經驗，在秦國也不過都是文職，趙王拒絕了，於是他說自己沒有能力服侍趙國，趙王便允許他離去；後來司空馬離開趙國，路過平原津，平原津縣令郭遺前來拜訪，司空馬便將趙國的情況都告訴了他，事情傳出去，後來韓倉果然殘穢武安君李牧，趙王賜死李牧，5個月後趙亡。