據美國國家地理雜誌報道,最新一項研究顯示,現今陸地上體型最大的動物大象,其遠古時期的祖先竟生活在水生環境. 依據牙齒化石的化學跡象顯示,至少一種遠古長鼻類動物（遠古大象的近親）生活在水生環境中.負責此項研究的英國牛津大學地球科學系亞歷山大?劉稱,這種牙齒化石屬於一種叫做“始祖象（Moeritherium）”的動物,透過分析牙齒化石可顯示它們主要以淡水植物為食,生活在沼澤和江河流域.基本上,它們過著像河馬一樣的生活,它們是現今大象最近的遠古物種. 據悉,現今的大象和它們遠古滅絕的近親分享著共同祖先的基因,此外,還有儒艮和海牛等其他水棲哺乳動物也擁有相似的基因特徵.亞歷山大說,“始祖象生活在0.37億年前,該時期是大象遺傳血統與海牛分離數百萬年之後.” 遠古牙齒化石揭示謎團 始祖象並不與現代大象十分相似,其體型大小相當於貘,其肩部只有29-42英尺高（74-107釐米）.它可能沒有像現今大象那樣長的鼻子,但它的上嘴唇可以盤捲起來. 目前研究小組研究的牙齒化石出土於埃及法尤姆地區,0.37億年前該地區是淺水江河或沿海水域,這種水生環境變化較頻繁.在岩石中發現的始祖象化石強有力地證實當時它們生活在沼澤或江河流域.但是科學家們很難對此判斷是否這種遠古哺乳動物實際上生活在水生環境,還是它們的屍體是被衝到水中. 最後,始祖象的牙齒化石揭示了其中秘密.牙齒中的碳同位素保留著始祖象的食物資訊,透過對比生活在同一時期陸地動物的同位素比率,研究小組確定這種長鼻動物很可能是半水棲物種.目前,這項研究報告發表在本週出版的《美國國家科學院學報》上. 從陸地到海洋再返回陸地? 美國密歇根州立大學古生物學博物館威廉?桑德斯稱,這項新研究具有令人信服的證據表明始祖象的確是一種半水生動物.近一個世紀以來,古生物學家認為始祖象在環境適應和生活方式上至少與半水生的河馬或海牛相似. 但是,桑德斯警告稱,現今大象的遠古水生祖先或早期的長鼻類物種可能是完全生活在水裡.始祖象可能是一種非常特殊的動物,它可能脫離了進化成大象的進化路線.這種動物存活時間很長,可能在700萬年前第一批現代大象出現時,它們還一直生活在水生環境.因此,桑德斯強調稱是否大象曾有過水生棲息的歷史,現今科學家很難發現0.2億年前大象陸地進化的跡象. 桑德斯說,“研究人員提出了一些大膽猜測,比如：現代大象的長鼻是否是之前在水生環境中的通氣管.事實上,早期長鼻類動物並沒有突出的長鼻,後期大象的鼻子長得很肥大,伴隨著長出長長的象牙進行防禦,進而逐漸適應陸地生活.” 亞歷山大希望透過研究牙齒化石能夠揭示遠古大象更多的資訊,發現它們生活方式的變遷以及海牛是什麼時期與遠古祖先分離.同時,他猜測始祖象可能是從水生環境然後返回陸地的最早陸地哺乳動物. 他說,“最初該物種應當是在陸地生活,然後進入水生環境中,但最後它們又返回到陸地環境.”