胡雪巖最開始是在錢莊做小夥計，他的發家過程，有兩個說法。一種是阜康錢莊老闆無後，看胡雪巖誠實可靠，彌留之際，把錢莊悉數託付給胡雪巖。另一種說法是他挪用錢莊500兩紋銀，幫“候補浙江鹽大使”王有齡補實官位。後來胡雪巖雖被錢莊趕出去，但隨著王有齡平步青雲，胡雪巖也雞犬升天。

這兩種說法大相徑庭，但不管如何，終究是胡雪巖與王有齡建立了牢不可破的關係。王有齡官運亨通，從糧臺總辦起步，歷任知府、道員、按察司、布政司，最後當上了浙江巡撫。胡雪巖的生意也跟著水漲船高，阜康錢莊的分號“幾遍各行省焉”，還“與外洋互市”，做茶絲出口貿易，賺得盆滿缽滿。

在這中間，胡雪巖敏銳的商業頭腦發揮了重要的作用，但官商勾結才是決定性的根本。王有齡到浙江就任巡撫後，便知會各州縣：“凡解糧餉者必由胡某匯兌，否則不納。”下屬地方官自然心領神會，“於是錢糧上兌，無不託諸胡”。王有齡還保薦胡雪巖一個知縣的頭銜，可以接管糧臺，這就是胡雪巖“紅頂商人”的來由。

左宗棠當時正為軍糧所頭疼，盛氣凌人的讓胡雪巖十日之內，“籌米十萬石”，完不成就軍法處置。胡雪巖果真不簡單，他沒有把這事當作不可能完成的任務，而是坦然接受，並主動跟左宗棠說：“大兵待餉，哪能捱餓十日。胡某雖無現款，但與諸米商相熟，大人如急用，十萬石米三日就可運到。”事情幹得漂亮，左宗棠自然欣賞喜歡，任命他“總辦糧臺如故，而益加委任”。

自此，左宗棠便把胡雪巖當作左右手一樣信任，無論是主政浙江，還是到督辦陝甘軍務，或是在新疆南征北戰，都離不開胡雪巖為他籌辦錢糧軍餉和軍械物資。左宗棠給予胡雪巖的照顧也是非常豐厚的，在這段時期，胡雪巖的商業帝國達到極盛，阜康字號遍及南北；“胡慶餘堂”成為一時風光無二的藥業公司；江浙的生絲出口被他一人壟斷。用當時之人的話來講，“理財之名大著，富可敵國，資產半天下”。此外，左宗棠保舉胡雪巖獲布政使官銜，加二品頂戴，賞穿黃馬褂，成為最出名、最成功的商人。

好花不常開，隨著左宗棠的年邁失勢，更是有政敵李鴻章做了手腳。胡雪巖在與洋人的生絲貿易中吃了大虧，賠了800萬兩白銀，直接導致資金鍊除了問題，影響到錢莊的支付。於是各地的阜康錢莊發生擠兌，阜康錢莊一個接一個倒閉，龐大的胡家產業帝國，一夜之間幾乎土崩瓦解。雖然左宗棠奏請“準免其追繳”，但慈禧太后還是諭令革除胡雪巖的道員功名，並償還舊賬。

官商勾結的結果就是這樣，左宗棠死後，胡雪巖不久也死了，他的商業帝國無人幫助，遭到朝廷的清點查封。李鴻章趁機扶持盛宣懷克隆胡雪巖的模式，這又是下一個故事了。

一般來講，紅頂商人，是對既是政府官員又是商人的一種俗稱，也被稱為“官商”。

不過如今，“紅頂商人”一詞，通常是說那些並不是政府官員，但與政府高層關係良好的商人。“紅頂商人”這個說法起源於清朝。清朝官員的帽子一般是紅色的圓錐狀，做到三品以上，同時又在經商的，被稱為紅頂商人。

紅頂商人的典型代表就是著名徽商胡雪巖。胡雪巖白手起家，後來賺到了萬貫家財，甚至達到了富可敵國的地步。他受傷日常運轉的銀子至少有兩千萬之多。

清朝末年，左宗棠出兵收復新疆，胡雪巖以自己的經濟實力，在後勤運輸方面立下大功，因此被英政府賞封布政使銜。所以給胡雪巖何以戴上“紅頂商人”那頂帽子。

當代臺灣著名作家高陽寫作出版了長篇歷史小說《紅頂商人》，描寫了胡雪巖一生的興衰史，使他“紅頂商人”的雅號家喻戶曉。後來，這部小說被拍成電視劇，“紅頂商人”的名號也流傳更廣了。

能做成鉅商的人很容易引起高層注意，個人腦瓜兒也夠活絡。只要有參政之心，不是什麼難事。至於紅頂還是黑頂，那就得看所行所做之事的實際表現，映出的是紅心還是黑心了。

胡雪巖有故交王有齡，一個盡心扶保，一個誠心迴護，隨著王有齡官職上升，胡之交際面自然越混越寬，乃至朝廷軍界大員左宗棠新疆建功都得到他的有力支援，影響愈加廣泛。以致朝野上下均加讚譽，再有文壇之筆，這“紅頂商人”的桂冠，就戴到頭上了。古云老嗑：時也、運也、命也。雖然後來因故衰落，後世影視界一吹捧，頂子還是紅色的。

故而，人的名，樹的影兒，即成大事，腳步落穩，經得起時間的檢驗，才為高人！