造紙術是中國的四大發明之一。紙的傳播和推廣，是文字載體的一次重大革命，對於中國和世界文明有重要的推進作用。但是，紙從發明到取代以前的主要文字載體----竹簡木牘，卻經歷了漫長的時間。

　　歷史文獻中關於造紙術的最早記載是范曄的《後漢書》："蔡倫，字敬仲，桂陽人也。……自古書契多編以竹簡，其用縑帛者謂之為"紙"。縑貴而簡重，並不便於人。倫乃造意，用樹膚、麻頭及敝布、魚網以為紙。元興元年，奏上之。帝善其能，自是莫不從用焉，故天下鹹稱蔡侯紙。"其實，蔡倫只是造紙技術的改進者，班固的《漢書》中，曾記載了公元前12年用紙包藥事例，現代考古發現，甘肅天水放馬灘、敦煌馬圈灣烽燧遺址等處出土有西漢紙，說明在蔡倫發明造紙術之前170年，西漢就已開始使用紙張了。

　　一種新材料的推廣總要有一個過程。西漢及東漢前期，書籍的主要形式仍是竹簡。如《太平御覽》記載：劉向為孝成皇帝典校書籍二十餘年，先以竹簡為稿本，再以帛書作為定本，可見皇家圖書館藏書是以簡帛為主。《後漢書·儒林傳》記載，董卓自洛陽移都長安時，將皇家書庫的書籍拿去作車篷與布袋，是因為製作這些書的材料是布帛。朝廷官府正式文書通用簡牘，這一情況至東漢末也沒改變。《三國志·張既傳》注引《魏略》記：東漢靈帝初期(168-190年)，當時官府書寫用具仍是"刀筆及版"。

　　紙發明以後，相當長的時間內為少數人掌有。《資治通鑑》記鄧後即位後，"郡國貢獻，悉令禁絕，歲時但供紙墨而已。"紙作為貢品，表明皇宮裡用的紙仍是一種比較特殊的書寫材料。即使紙在民間傳播之後，人們在思想觀念上，仍然認為簡重紙輕。如《三國志·魏志》卷二注:"胡衝《吳歷》曰:"帝以素書所著《典論》及詩賦餉孫權,又以紙寫一通與張昭"。"送國君用素書,送大臣則用紙書,這也說明至三國時，仍存在著以紙為賤的觀念。

　　紙的普遍使用與紙書的流行是在東漢中後期(2世紀中葉)，到漢末(3世紀初)進入了一個大發展時期，並於三國後期完成了簡紙的轉換。曹操在推進紙的推廣中曾發揮了很大作用，他曾下令說:"自今諸掾屬侍中、別駕，常以月朔各進得失，紙書函封主者,朝常給紙函各一。"此事由蔡琰抄書事可得旁證。《後漢書》記載，曹操讓蔡文姬抄寫蔡邕曾經的藏書，文姬說："昔亡父賜書四千許卷，流離塗炭，罔有存者，今所誦憶，才四百餘篇耳。"操曰："今當使十吏就夫人寫之。"文姬曰："妾聞男女之別，禮不親授，乞給紙、筆，真草唯命。"蔡文姬真是才女，她默寫之後，送給曹操，竟然"文無遺誤"。也可以看出，書籍由簡到紙的替換工作在漢末魏初已大規模展開了。而西晉太康年間，因左思《三都賦》名動朝野，人們競相傳抄，致使洛陽紙貴，說明在當時，紙已經成為人們常用的書寫材料。

　　東晉末葉（公元403年底），桓玄代晉自立,頒發詔令："古無紙，故用簡，非主於敬也。今諸用簡者，皆以黃紙代之。"帝王的行政命令，才使紙徹底取代了簡。這時，距紙的發明已經有約五百年了。

這是一個推廣問題和習慣問題.。

公元105年發明造紙後，造紙術就從河南向經濟文化發達的其它地區傳播，蔡倫被封到陝西洋縣 為龍亭侯造紙術就傳到漢中地區並逐漸傳向四川。

據蔡倫家鄉湖南耒陽的民間傳說,蔡倫生前也向家鄉傳授過造紙術。

東漢末年山東造紙也比較發達，出過東萊縣（今掖縣）的造紙能手左伯。公元二世紀造紙術在中國各地推廣以後，紙就成了和縑帛、簡 牘的有力的競爭者.。

公元三到四世紀,紙已經基本取代了帛、簡而成為中國唯一的書寫材料，有力地促進了中國科學文化的傳播和發展。

公元三到六世紀的魏晉南北朝時，中國造紙術不斷革新。在原料方面,除原有的麻、楮外，又擴充套件到用桑皮、藤皮造紙。

在裝置方面，繼承了西漢的抄紙技術，出現了更多的活動簾床紙模，用一個活動的竹簾放在框架上，可以反覆撈出成千上萬張溼紙,提高了工效。

在加工製造技術上，加強了鹼液蒸煮和舂搗,改進了紙的質量，出現了色紙、塗布紙、填料紙等加工紙。

但，即使這樣，紙的使用遠沒有普及，後來很長一段時間，不少地方還用竹簡。就象文字出現後，但缺少學校普及教育，還會出現文盲一樣。

因為造紙術在西漢時期就出現了，只是因為紙張的成本太高，對於紙張的普及產生巨大的阻力。東漢時期，蔡倫改進造紙術，使造紙的成本變得低廉，為紙的普及，更進一步為知識的傳播產生了巨大的積極作用。

造紙術的改進，為隋唐時期的科舉制度奠定了堅實的基礎。