在中國古代，貞潔的含義卻有很多。貞潔，貞節，貞烈。貞操，節烈，都是貞潔一族，但含義各不相同。古之婦女也都很注重貞潔。但因為時代不同，對貞潔的理解也不相同。特別是在唐、宋以前，貞潔與以後的明、清是不大一樣的。

在明、清特別是清代，婦女再嫁是嚴重違背倫理綱常的行為，是失節大事。但在唐、宋以前，再嫁卻是很平常的事情。尤其是在漢朝，社會上幾乎沒有什麼節烈觀，對女性再嫁非常寬容。如漢文帝的母親薄太后、漢景帝的王皇后都是再嫁之身，作為皇家都這麼不講究，其他人就更好辦了，所以才有了卓文君夜奔司馬相如的千古佳話。

一直到了宋代，婦女再嫁也都是可以的，社會上也並不反對。比如大家都知道的李清照，趙明誠死後便改嫁於張汝舟，唐婉與陸游離婚後再嫁趙士程，這都沒什麼問題。當時的統治者也允許這一行為，如范仲淹在其所訂的《義莊田約》中，明確規定再嫁寡婦給予費用，可見對此也是支援的。范仲淹的兒子純祜早死，兒媳守寡，後來他的學生王陶死了妻子，范仲淹便把自己的兒媳嫁給了王陶。

雖然宋朝的皇帝們不象漢朝皇帝那樣隨便，但他們對再婦女再嫁也沒有意見。據載，宋孝宗年間有一婦人，先嫁單氏，生了一子，後改嫁耿氏，又生一子。後來，兩個兒子都作了大官。這個婦女死後，兩個兒子都想安葬母親，相持不下。沒有辦法，最終由宋孝宗出面解決了這一問題。

但從宋朝開始，事情逐漸有了變化。首先是程頤提出"餓死事小，失節事大"，當時雖未產生什麼影響，但到後世特別是清代，卻幾乎成了最大的社會倫理。

清代婦女的貞潔觀是歷朝歷代最為看重的，朝廷提倡，社會應和，逐漸形成了風氣。象清朝時各地修史建志必有烈女傳，很多地方都建起了烈女祠。丈夫死後，妻子殉葬是最大的美德。在這種社會氛圍下，發生了許多現在看來不可思議的事情。姚元之在《竹葉亭雜記》中記載，道光十一年，安徽桐城發生了水災，一女子被水淹到腰部，有一男子伸手救援，拉了一下女子的左臂。女子大哭:"我幾十年的貞節，怎麼能讓人汙了我的左臂。"搶下旁邊一人的菜刀，將左臂砍下。

李鬥在《揚州畫舫錄》中記載，乾隆時，揚州東關街鞋工郭某之妻王氏，"美而貞潔賢"。富戶子弟儲某心懷鬼胎，借錢給郭某開了一間小店，想以此接近王氏。一天，儲某突然進店，用手拍了一下王氏的肩膀，問了聲:"飯熟了嗎?"王氏大呼"殺人啦"!有人告訴王氏，儲某借錢給你家開店，本來就不懷好意。王氏把事情告訴丈夫，丈夫說，已經借了人家的錢，沒辦法，只好就忍了吧。但王氏卻不願意忍，次日便閉門自縊而死，後來儲某因此被治罪，而王氏也被譽為烈女，而葬於揚州五烈墓旁。

以上還不算最奇怪的。更有甚者，連男人碰都沒有碰到，便也要死節。清初，寡婦李氏與家人避難後回到杭州，李氏的車入城時，守門的軍卒遠遠地看見，"為嫚語"，也就是調戲了幾句。回到家後，李說自己不幸被門卒所辱，終日涕泣，二十多天不吃東西，絕食而死。還有更可悲的，趙某妻王氏在家午睡，風吹門簾微動，彷彿有人在偷窺一般，王氏憤不欲生。丈夫和公婆都勸她，只不過是風吹動了門簾，不必太在意，但她始終不能釋疑，最後終於自縊而死。這就是是貞潔觀念到了極端情況下的典型。

是啊，貞潔的制定和踐行，從秦始皇石刻的“有子而嫁，倍死不貞防隔內外，禁止淫佚，男女潔誠”到宋代程朱理學大肆宣揚的“餓死事小，失節事大”，再到明清統治者推行的獎掖守節，貞潔觀念越發的深入人心。男子以“貞潔”做為品評女子的重要標準，女子以“貞潔”作為自己天經地義的德行，縱是倚門賣笑，人盡可夫的妓女，也常常懷有因失去貞潔而產生的自卑之心，他們最大的願望還是做“良家人媳婦”。

貞操是古代女子身上枷鎖，也是女性引以為豪的資本，能夠恪守婦道，在貞潔牌坊上留名曾是無數婦女的驕傲。失去貞操，就意味著人生有了汙點，縱使蔡瑣才俊、易安風流，也會因失節，受到“大節有虧，則眾長難掩”的譏評. 正是因為古代女性對貞操如此看重，才會有如此多的孀居女性願意為了死去的丈夫甚至只是未婚夫守節，自戕。

清朝陳鼎《留溪外》中“貞烈部”記載的陳冬青，許字同邑黃某，雖未歸而黃某卒，但仍要“從婿於地下，以為黃氏鬼”，最終“乘間縊死”。女性守節與其說是情之所至，一往情深，不能自已，不如說是為貞操觀所轄制，與其說嫁給了丈夫，不如說是嫁給了貞潔。