在大多數人眼中，金融是一門抽象的數學學科，偶爾引起人們的關注也是因為那些嚴重的金融危機，或者說是因為金融被人們視作流動性過剩的象徵。然而事實上，金融在過去的5000年裡一直是人類社會發展不可或缺的組成部分。金融對城市文明的誕生、古典帝國的興起以及對世界的探索都發揮了關鍵的作用。

金融史是一部充滿了傳奇的故事，精彩例子可謂俯拾即是：人類最早的寫作行為就是古代西亞地區的人們為了記錄金融契約而發明的；人類社會第一個有關時間和風險的複雜模型也和金融緊密相關；金融訴訟對雅典黃金時代的形成起著非常重要的作用，堪比蘇格拉底之於雅典的意義；如果沒有複雜的金融組織，古羅馬的財富傳奇不可能持續數個世紀之久；古代中國文明更是發展了自己獨特的金融傳統，使得帝王們能夠在廣闊的區域內實現大一統。

在近代歐洲，金融活動催生了用數學方法量化分析風險的傳統，使得史無前例的航海時代和地理大發現成為可能。一種全新的金融組織架構——公司，為了滿足亞洲和美洲貿易聚集資本的需要應運而生。金融同時也是工業革命中極為重要的輔助因素。到了20世紀，資本市場使得投資趨於平民化，並且激發瞭解決社會問題的新方法——社會保險、主權基金和個人儲蓄賬戶，它們都是

旨在減少家庭經濟風險的機制，而且也都根源於人類的金融史。

在對人類做出重要貢獻的同時，金融也帶來了一些問題：債務、市場泡沫、毀滅性的危機及崩潰、剝削性的公司、帝國主義、收入不平等……金融的故事其實就是一部技術的故事，在本質上，金融是一種做事情的方式。像其他技術一樣，金融透過不斷提高效率的創新得以發展。金融的本性並沒有好壞善惡之分。

金融的力量之所以能夠影響世界歷史上諸多重要的轉變，是因為它能夠讓經濟價值的實現在時間上提前或延後。例如，抵押貸款可以將買房者未來30年按月支付的承諾轉換成現期的一次性支付。抵押貸款在今天已經極為常見，人們並不會意識到它的非同尋常之處。然而，一個購房者居然能夠奇蹟般地"召喚"出一件自己不曾擁有的財產，這種偉大的力量來自哪裡？它又是如何運作的？這個過程會出現哪些差池？凡此種種，都是本書所要解答的關鍵問題。

抵押貸款將購房者未來的貨幣折現，但是對於貸款人而言，抵押也將貨幣轉換到了未來。同樣地，一個擔心退休後生活無著的人可以在當下用較高的貼現率購買將來的生計。能夠照顧好未來的自己對於人們來說是非常重要的，這種能力簡直有點不可思議。它依靠的是一種複雜的技術結構，這種技術結構可以體現並實現跨越幾十年甚至幾百年的承諾。

本質上，金融技術就是一個我們自己建造的時間機器。它不能在時間的軌道上移動我們的身體，但是可以移動我們的金錢。因此，金融技術改變了我們現在或將來自身所處的經濟地位，也改變了我們的思考方式。金融拓展了我們想象和計算未來的能力。它也要求我們更深層次地理解和量化過去，因為歷史是預測未來世界的基本依據。金融已經越來越讓我們變成時間生物。金融架構

存在於並且塑造了時間維度的可能性。

確切地說，中國是本書的一個重要部分，因為它以自己特有的方式應對了文明社會在時間和空間上面臨的各種複雜經濟問題的挑戰。儘管某些金融工具和方法透過貿易和信仰的交流在歐亞大陸得到過普遍的傳播，但是中國的金融發展有其獨特的軌跡。

中國發展了自己的貨幣經濟，自己的會計和金融控制制度，以及世界上最早的紙質證券——紙幣。這種紙幣早在歐洲出現印刷術以前的幾個世紀裡就已經開始流通使用，《馬可·波羅遊記》中有明確的記錄。中國和歐洲在金融發展史中既有共通性也有差異性，這恰恰反映了多種可供選擇的歷史路徑。由此我們可以看出金融技術的共同點是什麼，創新是如何同步出現的，新的想法是如何被採納、轉變並在最後嵌入更廣泛的社會、政治和文化的框架之中的。中國和歐洲金融發展史的比較反映了我個人過去20年的研究興趣。但很遺憾的是，我遺漏了許多來自其他文明的證據。

過去5000年人類和城市社會的顯著擴張證明了一個事實，那就是金融極大地提升了人類減少生存風險和跨越時間配置資源以促進增長的能力。但是，文明的發展也引起了一些自身的問題，其中最大的問題是跨期均衡——現在與將來代與代之間的取捨——能否得以維持。