印度地名得名於印度河，但主要流域不在印度而在巴基斯坦。

印度一名的由來，有兩個說法。一是玄奘所說，謂得名於月亮，“印度者，唐言明月”。但另一說法，則謂得名於梵語之Sindhu，即印度河。折衷二說，則印度河可能本來是明月河的意思。

然而最須注意的是——這條明月河或者印度河，主要流域並不是印度而是中國西部和巴基斯坦。

印度河發源於青藏高原，流經喜馬拉雅山與喀喇崑崙山兩山脈之間，流向西南而貫穿喜馬拉雅山，右岸交會喀布林河，左岸匯流旁遮普（梵語之五河地）諸支流，經巴基斯坦而入阿拉伯海。

在印度河流域有一塊肥沃的平原即印度河平原。

歷史上所說的古印度文明,其實就是以印度河平原為中心的一小塊古文明區域。然而這塊地域，在地理上現在歸屬於與中國西域和青藏高原直接接壤的巴基斯坦。

這塊被稱為印度河平原的古文明地區，即古印度；是印度文明的發祥地。在17世紀被英國殖民者佔有，而後合併於恆河平原、德干高原而成為統一的近代印度，於是發生了地理和歷史的巨大混淆。

但是在此之前，印度河平原文明長期是一個獨立的政治及文化區域，是一系列獨立王國的主要所在地。印度河古文明的繼承者不是今日的印度，而是一直被中國史學界所漠視的巴基斯坦。換句話說，人們所傳說的印度古文明，並非來自今日的印度，而是來自印度河平原所在的古代的巴基斯坦。

只有瞭解這種全然不同的歷史文化背景，人們才能理解一直延續到今日的巴基斯坦與印度兩國的對立與世仇關係。

直到英國殖民者進入控制南亞次大陸以前，古代的南亞次大陸並不存在一個叫印度的統一國家。

古印度次大陸大部分時間處於小國林立的分裂狀態。在隋唐以前，漢語中用來稱呼南亞次大陸那些神秘國度的名字不統一，非常雜亂。最常見的名號有身毒、天竺等。唐代玄奘以後才稱之為印度。印度這個地理名稱並非國家名稱，而是唐僧玄奘所命名的區域名稱。

但是印度人從來沒有這麼叫過自己（正如所謂拜占庭，東羅馬人從來沒有這樣叫過自己）。

玄奘在公元7世紀遊學中亞和印度次大陸時，足跡遍及西域及南亞。他的《大唐西域記》所記載當時中亞及南亞次大陸的國家數目多達138個。即使在莫臥兒王朝（蒙古人的王朝）和英屬印度帝國時期，印度地區也只是相對統一，各地大小土邦林立，異國為數眾多。

所以印度詩人泰戈爾也說過，“印度”之名從來就不是一個國家，而僅是一個地理概念。這一論斷反映了歷史事實。