鬚鯨一般吃微生物、浮游生物、軟體生物以及小蝦、小魚為食物。

另一類叫做齒鯨，有齒無須，鼻孔一個，能發出超聲波，如抹香鯨、獨角鯨、虎鯨等，比較兇猛，一般齒鯨以鯊魚、烏賊、海獸、大魚等為食物。

鬚鯨偏愛吃小蝦是由於它們沒有牙齒，喉嚨又小，所以不能咀嚼，只能靠吃小魚、小蝦生活。鬚鯨吃東西的方式是先喝一大口含有小魚、小蝦的海水，嘴巴閉上了之後，再將海水排出去，而鯨鬚板就負責將那些小魚、小蝦擋住，鬚鯨就可以將那些食物吃進肚子裡了。

有些鬚鯨還有更厲害的辦法，那就是它的下巴可以鬆脫，讓嘴巴張的更大，另外在喉腹部的地方會有一條一條的喉腹折， 數目在50到90條左右，它可以讓鬚鯨的喉部擴張。這兩樣法寶可以幫助鬚鯨吞下更多的海水，吃更多的食物。

鯨魚分不同的種類，所吃的食物也有所不同。

鬚鯨類：主要以磷蝦等小型甲殼類動物為食，有的種類也吃小型群遊性魚類，以及底棲的魚類和貝類。鬚鯨類在全世界有露脊鯨科、灰鯨科和長鬚鯨科等3個科，共約6屬、11種。

齒鯨類：主要以烏賊、魚類等為食，有的還能捕食海鳥、海豹以及其他鯨類等大型動物。齒鯨類在全世界共有河豚科、抹香鯨科、劍吻鯨科、一角鯨科、尖嘴海豚科、鼠海豚科、海豚科和領航鯨科等8個科，大約34屬、72種。