阪泉大戰是傳說中黃帝和炎帝之間的戰爭。有些看法認為，所謂的黃帝，炎帝並不是某個神或者是人的稱號，而是指代表兩個原始部族聯盟，這場戰爭可以看作是最早的爭奪中原霸權的戰爭。最終戰爭以炎帝敗北而告終，從而實現了中國歷史上華夏族第一次大規模的融合。

傳說黃帝和炎帝兩大以農業為主的部族聯盟的發祥地，都在渭水流域，炎帝在北，黃帝在南，之後又都向東遷徙，在中原地區比鄰而居，因為爭奪領土從而發生了阪泉之戰，黃帝驅使猛獸作戰。

關於阪泉之戰有很多種傳說，有說黃帝是仁慈的，而炎帝年老以後逐漸失德，所以黃帝發正義之師討伐炎帝，雙方在阪泉這個地方展開了大戰。但是說炎帝無德，大家都接受不了，後來就又產生了另外一種調解矛盾的說法，說炎帝有個後裔名叫蚩尤，很是兇狠殘暴，他趕走了炎帝，並奪了炎帝之位，所以黃帝在阪泉打敗的，並不是炎帝，而是蚩尤。另外還有傳說，說蚩尤號稱為“阪泉氏”，也許所謂的阪泉大戰並不存在。另外還有傳說……

有點亂，先捋捋。《史記·五帝本紀》說黃帝時，神農氏的時代已經衰落，諸侯之間互相侵伐，暴虐百姓，而神氏不能征討。於是，黃帝站了出來，修德振兵，討伐危害最大的兩股勢力：炎帝、蚩尤。先是黃帝與炎帝戰於阪泉之野，然後黃帝與蚩尤戰於涿鹿之野。

一、阪泉之戰

黃帝指揮“熊、羆、貔、貅、貙、虎，以與炎帝戰於阪泉之野，三戰，然後得其志。”黃帝領著一群猛獸與炎帝大戰三百回合？或許，那只是部隊的代號：英熊隊、暴羆隊、猛貔隊、怒貅隊、飛虎隊。總之，貔貅等物在後世可比喻勇猛的軍隊，如劉禹錫《送唐舍人坐鎮閩中》詩：“忽擁貔貅鎮粵城。”

二、涿鹿之戰

黃帝收拾了炎帝之後，“蚩尤作亂，不用帝命”，這樣哪裡能行。黃帝親率大軍，“與蚩尤戰於涿鹿之野，遂擒殺蚩尤”。注意，是“擒殺”，意即先把蚩尤活捉了，再殺。黃帝為此還舉行了一場盛大的儀式：

黃帝讓人把蚩尤的皮剝下來，做成一個靶子，然後叫大家用箭來射，射中多的人重重有獎；剪下蚩尤的頭髮，掛在半空中，名之曰“蚩尤旗”；又把蚩尤的胃填滿乾草做成一個球讓大家來踢，能用腳掂球最久的大大有賞。再把蚩尤的骨頭及肉製成肉醬，混合到苦菜醬中，使天下人分而吃之。最後，黃帝頒佈禁令：禁止觸犯我的禁令，人肉苦菜醬不準偷偷倒掉，禁止擾亂民心，……如果沒有我的命令而你們擅自用兵，請看看蚩尤的下場……。帝曰：謹守吾正名，毋失吾恆刑，以示後人。

這一段“黃帝遇蚩尤”的故事，見於1973年出土的長沙馬王堆三號漢墓帛書：