要回答這個問題，我們首先要大概瞭解一下黃宇仁寫的這本書——《萬曆十五年》。

《萬曆十五年》是由美籍華人黃仁宇先生所著的一本歷史學著作，他用近乎平淡的筆觸分析了大明王朝由盛轉衰的原因，內容涉及政治、經濟、軍事、文化等方方面面。這本書是他的成名作，也是一本暢銷學術書。

有人說，在散文裡面，它的歷史水平最高，在歷史裡面，它的散文水平最高。據說達到了“生平不讀十五年，就稱明粉也枉然”的地步。

這本書到底講的是什麼呢？從書名上看，作者黃仁宇講的是明朝萬曆十五年發生的事情，文章開頭寫道：

公元1587年，在中國為明萬曆十五年，論干支則為丁亥，屬豬。當日四海昇平，全年並無大事可敘……總之，在歷史上，萬曆十五年實為平平淡淡的一年。

黃仁宇選取了最平淡的一年，去除了一切突發事件的可能性，向讀者展示了大明帝國的日常運作狀態，從而歸納出中國歷史上的封建王朝是一個依靠仁義道德而不是科學管理手段在正常運轉的社會，這種社會的缺陷是不可避免地要走向崩潰和衰落。

那麼在書中，黃宇仁為什麼稱萬曆皇帝為活著的祖宗呢？

作者黃宇仁從明朝的文官制度入手，以首輔申時行為例，他認為申時行是一個模範道德官員，也是一位懂技術的官員，或者說，首輔申時行透過任命一些技術型的官員來改善或者維持明王朝運轉的基本技術要求。比如他任命了潘季訓治理黃河，讓鄭雒經略北方的防護。

黃仁宇在書中提到了一個很有意思的觀點，那就是申時行在以外交的方式處理內政。內政彷彿就是一個多邊關係，裡面有不同力量的鬥爭，而申時行的責任就是保持平衡。

在這樣的平衡下，皇帝變得無所作為，最終成為“活著的祖宗”，是朝臣供奉的一個活著的偶像，是一個可以上香、可以朝拜的物件，但絕不是走下神臺，親自過問具體事務的一個物件。

從另一方面來，說萬曆是“活著的祖宗”，就與萬曆修定陵一事有關了。

在萬曆之前，明朝皇帝活著時為自己修建寢陵，僅有洪武、永樂、嘉靖三朝有例可循。而萬曆與他們的差別之處就在於他給自己修寢陵時還不滿20歲。

當內閣首輔張四維提出這個建議後，年輕的萬曆皇帝不是憤怒，而是興奮。

因為他看到的不是自己的死亡，而是他在如此年輕的時候就已經獲得了做“祖宗”的權利。

想著千秋萬代之後受後人的祭祀，萬曆那是相當心潮澎湃。所以黃仁宇稱萬曆為“活著的祖宗”。

這位“活著的祖宗”，也真把自己當成祖宗，萬曆皇帝依靠張居正變法，勉強頂起了“萬曆中興”的光環，但同時也開啟了做皇帝二十年不出宮門、不理朝政、不祭太廟、不上朝堂、不見大臣、不批奏章的記錄。