鮮卑族為中國東胡系統的古代民族之一，先秦時已遊牧狩獵於大興安嶺山脈中部與北部，其族名始顯於東漢初年。亦有學者認為鮮卑族源於春秋以前的山戎或白夷，戰國前後與烏桓等加入東胡部落聯盟（或民族），成為東胡的餘類及別支。秦漢之際，匈奴擊破東胡後，鮮卑從中分離出來，據保鮮卑山（東部鮮卑起源於內蒙古東部鮮卑山，即今科爾沁右翼中旗西哈勒古河附近的大罕山，亦即遼東塞外之鮮卑山；北部鮮卑在大鮮卑山，即今大興安嶺北段；一說在今俄羅斯西伯利亞伊爾庫茨克北、通古斯卡河南），並以鮮卑山命族名，各部均受匈奴統治。漢武帝遣師擊破匈奴東部地區，部分鮮卑南下至烏桓故地饒樂水（今西拉木倫河）流域。東漢和帝永元年間（公元89—105），北匈奴被東漢擊破被迫西遷，鮮卑趁勢大規模成扇形南遷西進，據有匈奴故地，吸收北匈奴餘眾十餘萬落（戶），遍佈於東起遼東、西至隴右一帶，由是鮮卑諸部崛起於中國北方。
鮮卑是一個非常複雜的部落集團，族源也出現多元現象。最初的鮮卑部落可能是源於山戎和東夷北支的白夷等，根據其各部落發源地區和同其他部落融合情況來看，大致可分為東部鮮卑與北部鮮卑，後又在兩者基礎上演化出西部鮮卑。
鮮卑在南遷西進的過程中，復與匈奴、丁零（高車）、烏桓、漢人等融合而形成為許多新族別。如南部出現了胡父鮮卑母的鐵弗匈奴，陰山以北出現鮮卑與敕勒融合的乞伏鮮卑先祖，在西拉木倫河一帶出現了宇文鮮卑。一說北部鮮卑進入匈奴故地後，與匈奴餘部融合，成為鮮卑父胡母之拓跋氏。而慕容氏的一支吐谷渾西遷，與當地羌人等融合成吐谷渾部。而當拓跋鮮卑建立北魏統一中原後，便將“鮮卑”名稱據為己有，而稱慕容、段氏為東部、白部或徒河（徒何），稱宇文氏為匈奴。
總之，鮮卑是一個內涵相當複雜的民族共同體，各部之間極不平衡。按其發源地和後來遷徙分佈及與其他諸族、部落融合的情況，大致可分為東部鮮卑、北部鮮卑與西部鮮卑，總人口數達二百幾十萬。東部鮮卑經過大首領檀石槐、軻比能等部落聯盟時期，後來發展成為慕容氏、段氏、宇文氏；北部鮮卑主要是指拓跋鮮卑；西部鮮卑主要由河西禿髮氏、隴右乞伏氏以及青、甘吐谷渾組成。其中慕容氏、乞伏氏、禿髮氏，在十六國南北朝時期分別在中原與河隴地區建立了前燕、後燕、西燕、南燕、西秦、南涼；拓跋氏先建代國，後又建立北魏並統一北方，兼併其他鮮卑諸部；宇文氏建立北周。而吐谷渾在今甘南、四川西北及青海等地區建立國家，其生命力最強，一直延續至隋唐之後；663年吐蕃擊破吐谷渾，670年吐蕃盡據吐谷渾之地，最後一個鮮卑政權退出歷史舞臺。
綜上所述，鮮卑系中國古代民族之一，產生於先秦時期的大興安嶺山脈中部與北部，先附東胡後附匈奴，其名始顯於東漢初年，寖強於東漢末、三國及西晉，興盛於十六國、南北朝時期。其語言習俗同烏桓相近，原以遊牧狩獵為業，居無常處；後在漢族影響下，農業、手工業、商業等有所發展。內遷鮮卑建立政權後，部落大都解體，人民多轉向定居農業生產；至隋唐以降，鮮卑逐漸與漢族及其他各族融合，已不再作為政治實體和民族實體存在，消失在歷史的長河中。
鮮卑族為中國東胡系統的古代民族之一，先秦時已遊牧狩獵於大興安嶺山脈中部與北部，其族名始顯於東漢初年。亦有學者認為鮮卑族源於春秋以前的山戎或白夷，戰國前後與烏桓等加入東胡部落聯盟（或民族），成為東胡的餘類及別支。秦漢之際，匈奴擊破東胡後，鮮卑從中分離出來，據保鮮卑山（東部鮮卑起源於內蒙古東部鮮卑山，即今科爾沁右翼中旗西哈勒古河附近的大罕山，亦即遼東塞外之鮮卑山；北部鮮卑在大鮮卑山，即今大興安嶺北段；一說在今俄羅斯西伯利亞伊爾庫茨克北、通古斯卡河南），並以鮮卑山命族名，各部均受匈奴統治。漢武帝遣師擊破匈奴東部地區，部分鮮卑南下至烏桓故地饒樂水（今西拉木倫河）流域。東漢和帝永元年間（公元89—105），北匈奴被東漢擊破被迫西遷，鮮卑趁勢大規模成扇形南遷西進，據有匈奴故地，吸收北匈奴餘眾十餘萬落（戶），遍佈於東起遼東、西至隴右一帶，由是鮮卑諸部崛起於中國北方。
鮮卑是一個非常複雜的部落集團，族源也出現多元現象。最初的鮮卑部落可能是源於山戎和東夷北支的白夷等，根據其各部落發源地區和同其他部落融合情況來看，大致可分為東部鮮卑與北部鮮卑，後又在兩者基礎上演化出西部鮮卑。
鮮卑在南遷西進的過程中，復與匈奴、丁零（高車）、烏桓、漢人等融合而形成為許多新族別。如南部出現了胡父鮮卑母的鐵弗匈奴，陰山以北出現鮮卑與敕勒融合的乞伏鮮卑先祖，在西拉木倫河一帶出現了宇文鮮卑。一說北部鮮卑進入匈奴故地後，與匈奴餘部融合，成為鮮卑父胡母之拓跋氏。而慕容氏的一支吐谷渾西遷，與當地羌人等融合成吐谷渾部。而當拓跋鮮卑建立北魏統一中原後，便將“鮮卑”名稱據為己有，而稱慕容、段氏為東部、白部或徒河（徒何），稱宇文氏為匈奴。
總之，鮮卑是一個內涵相當複雜的民族共同體，各部之間極不平衡。按其發源地和後來遷徙分佈及與其他諸族、部落融合的情況，大致可分為東部鮮卑、北部鮮卑與西部鮮卑，總人口數達二百幾十萬。東部鮮卑經過大首領檀石槐、軻比能等部落聯盟時期，後來發展成為慕容氏、段氏、宇文氏；北部鮮卑主要是指拓跋鮮卑；西部鮮卑主要由河西禿髮氏、隴右乞伏氏以及青、甘吐谷渾組成。其中慕容氏、乞伏氏、禿髮氏，在十六國南北朝時期分別在中原與河隴地區建立了前燕、後燕、西燕、南燕、西秦、南涼；拓跋氏先建代國，後又建立北魏並統一北方，兼併其他鮮卑諸部；宇文氏建立北周。而吐谷渾在今甘南、四川西北及青海等地區建立國家，其生命力最強，一直延續至隋唐之後；663年吐蕃擊破吐谷渾，670年吐蕃盡據吐谷渾之地，最後一個鮮卑政權退出歷史舞臺。
綜上所述，鮮卑系中國古代民族之一，產生於先秦時期的大興安嶺山脈中部與北部，先附東胡後附匈奴，其名始顯於東漢初年，寖強於東漢末、三國及西晉，興盛於十六國、南北朝時期。其語言習俗同烏桓相近，原以遊牧狩獵為業，居無常處；後在漢族影響下，農業、手工業、商業等有所發展。內遷鮮卑建立政權後，部落大都解體，人民多轉向定居農業生產；至隋唐以降，鮮卑逐漸與漢族及其他各族融合，已不再作為政治實體和民族實體存在，消失在歷史的長河中。