清明節，又稱踏青節、行清節、三月節、祭祖節等，節期在仲春與暮春之交。清明節源自上古時代的祖先信仰與春祭禮俗，兼具自然與人文兩大內涵，既是自然節氣點，也是傳統節日。掃墓祭祖與踏青郊遊是清明節的兩大禮俗主題，這兩大傳統禮俗主題在中國自古傳承，至今不輟。

清明節的名稱與此時天氣物侯的特點有關。西漢時期的《淮南子·天文訓》中說:“春分後十五日，鬥指乙，則清明風至。”“清明風”即清爽明淨之風。《歲時百問》則說“萬物生長此時，皆清潔而明淨。故謂之清明。”雖然作為節日的清明在唐朝才形成，但作為時序標誌的清明節氣早已被古人所認識，漢代已有了明確的記載。

清明節太陽黃經為15度，是中國的重要傳統節日，今天仍然是中華民族包括海外華人的重要節日之一。在傳統社會中，清明節是一個特別盛大的節日。它不僅是掃墓祭奠、懷念離世親人的節日，還是踏青嬉遊、親近大自然的節日。圍繞著兩種主題的民俗活動豐富多樣，蔚為大觀。它的節期也比較長。清明日（農曆春分後第15日，公曆四月五日前後）只是該節日的標誌性時間，而其習俗活動往往持續五六天到十幾天（各地各時不等）。在現代社會，由於社會生活、文化觀念的變化以及假日製度的限制等，清明節的內涵、活動、規模等都有了很大變化，但它仍以其特有的功能和地位為華人所重視，有著不容忽視的社會影響。

清明是表徵物候的節氣，含有天氣晴朗、草木繁茂的意思。常言道：“清明斷雪，穀雨斷霜。”時至清明，華南氣候溫暖，春意正濃。但在清明前後，仍然時有冷空氣入侵，中國大部分地區的日平均氣溫已升到12℃以上（除東北與西北地區外），大江南北直至長城內外，到處是一片繁忙的春耕景象。“清明時節，麥長三節”，黃淮地區以南的小麥即將孕穗，油菜已經盛花，東北和西北地區小麥也進入拔節期，應抓緊搞好後期的肥水管理和病蟲防治工作。

清明節的特色有三個：一是兼有節氣與節日兩種“身份”，二是以戶外活動（掃墓、踏青等）為主，三是兼有肅穆（或悲傷）（在掃墓祭奠活動中）與歡樂（在踏青等遊玩活動中）兩種情感氛圍。這種特色的形成與其來歷密切相關。從起源和形成的角度看，清明節是“清明”節氣、寒食節、上巳節三者融合而成的節日。