在這一年中出現了6月下雪，7月結冰，8月霜凍的現象。因此，1816年，也被人們稱作“無夏之年”，甚至有人把這一年稱作“凍死人的1816年”當時處於嘉靖年間的中國同樣未能倖免，雲南因此出現了大面積的饑荒。

1815年4月5日，位於印度尼西亞森巴瓦島上坦博拉火山爆發。從4月5日持續到7月中旬，是世界上有歷史記載的最大的一次火山爆發，其威力為火山爆發指數的7級，所噴出的火山灰總體積多達170立方公里（1300億噸），所釋放的能量相當於日本廣島原子彈爆炸威力的6.2萬倍。火山爆發的巨響在2500千米之外都能聽到。估計有約60000人因此而喪生。

厚重的火山灰在以後3天內將附近480公里範圍內的天空完全遮黑。4月12日中午時分，在距火山幾百公里以外的瓜哇島，天空黑得幾乎伸手不見五指。強大的火山灰抵達高至44公里之處的平流層。大量的火山灰在大氣中積聚，久久沒能散去，還隨著氣流的變化，不斷的擴大，以至於遠在英國倫敦亦可見因火山灰而出現的日落彩霞。火山灰遮擋和反射了太Sunny，加上坦博拉火山噴出到高空中大量的二氧化硫，直接導致了全球平均溫度，在之後的一兩年下降大約攝氏0.4至0.7度，整個北半球的天氣都出現了嚴重反常，是自1400年以後，有記錄最寒冷的一年。

首先是美洲大陸，1816年5月開始出現霜凍，6月加拿大和美國出現兩次大規模的暴風雪，突如其來的降溫造成很多地方有人凍死。一直到7、8月，份賓夕法尼亞州仍可見河水結冰。受此影響大量的農作物凍死欠收，農產品和物價暴漲。

歐洲受此影響，德國等地在8月突然出現霜凍。在英國，大量家畜在1816年冬天死亡，威爾士、愛爾蘭等地農作物失收，出現普遍饑荒。據估計歐洲約有20萬人死於這次天氣反常。在1816至1819在東南歐洲及地中海出現的傷寒疫症，亦懷疑與這次溫度改變有關。

亞洲，中國雲南全省出現嚴重饑荒。在1816年（嘉慶二十一年）夏天，農曆八月時“天氣忽然寒如冬”。昆明及滇西等地連續三年冬天降雪。在東北黑龍江，雙城在農曆七月出現嚴重霜凍，作物失收，墾丁逃亡。安徽、江西等地亦有農曆六、七月出現降雪的紀錄。

1816年夏天凍死人，也被稱為無夏之年！