春聯最早是由避邪的桃符演變而來的。早從周代開始，中國民間過年就有懸掛桃符的習俗。後來桃符又漸漸簡化，以方形紅紙畫個桃形，再寫上神荼、鬱壘的名字代替。到唐朝以後，又在紅紙上寫些吉祥話，再修飾對仗，慢慢就形成今天的春聯。宋代以後，民間新年懸掛春聯已經相當普遍，王安石詩中“千門萬戶曈曈日，總把新桃換舊符”之句，就是當時盛況的真實寫照。

由於春聯的出現和桃符有密切的關係，所以古人又稱春聯為桃符。在宋代時，春聯還是稱為桃符，桃符真正稱為春聯，是在明代。經開國皇帝朱元璋的倡導，貼春聯成為過年必不可少的民俗。入清以後，對聯曾鼎盛一時，出現了不少膾炙人口的名聯佳對。

張仲說，隨著時間的推移，春聯成為一個廣泛的概念，出現了很多附屬的品類。根據使用的場所，又分為框對、橫批、春條、鬥斤等幾種。框對貼於左右兩個門框上的，就是我們常見的春聯；橫批貼於門楣的橫木上，就是春聯的橫批；春條是根據不同的內容，貼於相應的地方的單條文字，如在庭院裡貼的“抬頭見喜”之類的文字；鬥斤為正方菱形，多貼在傢俱、單扇門或影壁上，春節時大家喜歡倒貼的“福”字，就屬於這種鬥斤。

民俗專家說，隨著各國文化交流的發展，春聯也漸漸傳入越南、北韓、日本、新加坡等國，這些國家至今還保留著貼春聯的風俗。