清朝的傳位，主要有四種建儲方式，分別對應著清初、清中和清末三個階段。

入關前，也就是努爾哈赤傳皇太極、皇太極傳順治這兩次，先皇是沒有指定接班人的。皇太極是被大貝勒代善和他的兩個兒子擁立為大汗的。而皇太極死的時候，也沒有指定嗣君，導致他的弟弟多爾袞和長子豪格產生激烈對抗，最後妥協出一個結果來——福臨登基。而順治來不及建儲就駕崩了，是臨終的時候才制定的玄燁為嗣君。因此，清朝的頭三位皇帝都是沒有立儲的。

到了康熙這裡，他是一個受漢化非常深的皇帝，也學著漢人立太子。結果就是大家非常熟悉的九龍奪嫡，這件事搞得老皇帝心力交瘁，也讓繼位的雍正決定廢除這一制度。康熙，成了清朝唯一一個立太子的皇帝。

雍正、乾隆、嘉慶、道光四位皇帝，所施行的都是雍正所建立的秘密立儲制度，也就是寫好嗣君的名字藏在正大光明殿，等到皇帝駕崩後去取。但是這種制度也僅僅延續了四朝，就不得不廢止了。

到咸豐、同治和光緒傳位的時候，一個是隻有一個兒子，根本沒得選（勉強也算秘密立儲了）；後面兩個則是一個兒子也沒有，變成了慈禧親自指定。

與明朝立嫡立長的皇位繼承製不同的是，清朝的皇位繼承製度先後經歷了貴族公推制、皇帝遺命制、秘密立儲制、懿旨立儲制四個階段。一、貴族公推制：

清朝皇帝的選擇，在努爾哈赤和皇太極時期，是由貴族會議推選，後金和清朝的建立者努爾哈赤和皇太極是當時天下的精英，是各路英雄的俊傑。太祖努爾哈赤以“十三副遺甲起兵”，開始稱雄一方。但是當時的女真各部落首領不服，努爾哈赤先將建州女真五個部落征服，又將長白山三個女真部落征服，再將東海女真和黑龍江女真征服，最後又將海西女真四部征服。同時還要東征北韓，西對蒙古，南對明朝。最後努爾哈赤經過長期的較量取得勝利，被蒙古、滿洲王公貴族推舉為崑都侖汗。而後的皇太極和順治皇帝的登基，也都是經過諸位王公大臣認真的討論，反覆的醞釀。

從順治皇位繼承開始改為遺命制。清朝皇位繼承的貴族公推制僅僅在太祖太宗兩朝實行過。皇太極死的突然，沒有來得及預備後事。所以順治帝身後的皇位繼承沒有定下制度。順治帝病危時與皇太后商量由八歲的玄燁繼位，後來康熙帝立太子，也請大臣們陳述各自的意見。孝莊太后和順治皇帝開創了清朝皇位遺命制，這種皇位遺命制有效地避免了皇位的爭奪與殘殺，保證了皇位繼承者的順利過渡，但是減弱了宗室貴族參與決策的機會。與貴族公推制相同，皇位繼承製在清朝也只實行了世祖、聖祖兩代。雍正以後，清朝實行秘密立儲制。

雍正朝實行秘密立儲制，所謂秘密立儲制就是皇帝生前不公開皇位繼承人。這項制度有效避免了皇子們為了奪取太子之位而互相廝殺爭鬥，又可以讓所有皇子們都認為自己有可能是未來太子，因而嚴於律己。這項制度在清朝理論上實行四朝，實際上只有乾隆、道光、咸豐三朝實行過，因為嘉慶帝的繼位是乾隆帝生前宣佈的。較之之前的皇位繼承製，秘密立儲制典型的特徵是皇位人選完全由皇帝一人決定。

四、懿旨立儲制：

同治帝去世後，光緒帝載湉、大阿哥溥儁、宣統帝溥儀，都是由皇太后懿旨決定的。不僅朝廷大臣不予討論，就是王公貴族、宗室親貴也都沒有參與的權利。慈禧太后改變皇位繼承程式的祖制。同治皇帝是咸豐帝唯一的兒子，所以順利繼承皇位，但是光緒的皇位繼承，既不是滿洲貴族會議推舉，也不是遺詔形式公佈，更不是秘密立儲決定，而是由皇太后“一言定大統”。光緒帝、大阿哥溥儁和宣統帝，都是是或多或少與葉赫那拉氏家族又親緣，慈禧基於這樣的目的選立皇帝，在清朝實際上是沒有先例的。

從清朝皇位繼承製的變化來看，我們可以發現，儲君新皇的決定，貴族、宗室、大臣們參與的程度越來越少，直到由皇帝（皇太后）一人獨斷。當時世界上的潮流是西方國家獨裁專制的封建帝制逐步崩潰，而民主色彩的議會制與總統制或是內閣制逐步實現，此時的清朝卻在開歷史的倒車，從6歲的同治，4歲的光緒，再到3歲的宣統，清朝的皇位繼承已經同世界潮流的發展完全背道而馳。其最終滅亡也就不奇怪了。