無畏級戰列艦是在19世紀90年代開始的國際戰艦軍備競賽中發展起來的。英國皇家海軍在無畏艦前的戰列艦數量上遙遙領先，但在1906年僅領先一艘無畏艦。這招致了國內批評，認為英華人無畏艦過少，丟掉了戰略優勢。英國的大多數海軍對手已經考慮甚至建造了統一配備重炮的戰列艦。日本海軍和美國海軍都在1904-05年訂購了“全大口徑”戰列艦。德國的威廉二世從19世紀90年代開始，他就提倡使用僅裝備重炮的快速戰列艦。

透過確保無畏艦建設的領先地位，英國確保了其對海洋的主導地位得以繼續。 戰列艦競賽很快再次加速，給參與其中的政府財政帶來了巨大負擔。第一艘無畏級戰列艦並不比最後一艘前無畏級戰列艦貴多少，但此後每艘戰列艦的成本繼續增長。戰列艦是海軍力量的重要組成部分，儘管價格不菲。每艘戰列艦都象徵著國家的權力和威望，類似於今天的核武器。德國、法國、俄羅斯、義大利、日本和奧地利都開始了無畏艦計劃，二等強國——包括奧斯曼帝國、希臘、阿根廷、巴西和智利——委託英國、法國、德國和美國造船廠為它們建造無畏艦。

第一艘英國皇家海軍無畏號在1906年服役時給人們留下了如此深刻的印象，以至於後來建造的類似戰艦被統稱為“無畏艦”，早期的戰列艦被稱為”無畏之前“。無畏艦設計有兩個革命性的特點:一個“全大口徑”武器計劃，比以前的船隻擁有更多的大口徑火炮，以及蒸汽輪機推進。當無畏艦成為國家權力的象徵時，這些新戰艦的到來是英國和德國之間的海軍軍備競賽強化的關鍵催化劑。隨著這艘無畏艦的服役，海軍力量的規模在一夜之間被重置。結果，無畏艦競賽在世界各地興起。

在無畏艦時代，連續的設計在尺寸上迅速增加，並利用了武器、裝甲和動力方面的改進。五年之內，新戰艦已經遠遠超過了無畏號。這些更強大的船隻被稱為“超級無畏艦”。第一次世界大戰結束後，大部分最初的無畏艦根據華盛頓海軍條約退役拆除，但許多新的超級無畏艦一直使用到第二次世界大戰。唯一倖存的無畏艦是美國德克薩斯號，位於聖哈辛托附近歷史博物館。

無畏艦建造消耗了大量資源，但是大型無畏艦之間只有一場戰鬥。在1916年日德蘭海戰，英國和德國海軍的衝突沒有決定性的結果。“無畏”一詞在第一次世界大戰後逐漸不再使用，尤其是在二戰後華盛頓海軍條約，因為幾乎所有剩餘的戰列艦都有無畏號的特徵。

在世界海軍史上，英國的無畏艦可以說是劃時代的產品，引領了整個海軍軍艦的發展潮流，無畏艦的出現讓此前各國的戰列艦都黯然失色，這是因為它引用了大量的先進技術，相對應的出現了新的海軍戰術。所以現在都以1906年英國無畏號戰列艦的下水來劃分一個新紀元時代，但無畏艦除了引領發展新潮流外還有一個很重要的作用，那就是承上啟下，因為無畏艦隻存在了不到4年就被超無畏艦給取代了，而這其中無畏艦就是超無畏艦的技術起源。

首先在19世紀末到20世紀初海軍科技發展迅速，大口徑艦炮的技術不斷突破，軍艦的觀瞄系統也在不斷最佳化，動力系統也同樣不斷最佳化，當然也包括了鍊鋼技術的的突飛猛進。而在1903年義大利率先提出了“全重型火炮“這個概念，雖然義大利沒有采用這個意見，但美國、日本、英國都對這個想法產生濃厚的興趣，並且美日的“全重型火炮”軍艦發展都走在英國前面，但由於財政原因還是英國無畏號開始先服役。上面10門45倍徑的305炮是其最大的特徵。

在火控系統上，它是第一艘安裝了電力傳導儀器，使得指揮和控制炮塔轉動的軍艦。首先在海戰過程中透過測距儀獲取資料，並將資料傳入德梅里克機械式計算機中，並透過電傳匯入威格士射距中，經過一系列計算後，最終得到的便是目標的航向和航速的變化資料，而這些動態資料會在繪圖桌上的海圖上標明，幫助套數軍官判斷目標的運動方向，發射臺、控制室和主炮塔組成了一個高效的設計系統。

在動力方面，無畏艦全球第一個率先採用蒸汽輪機的戰列艦，它代替了老舊的三級膨脹蒸汽機，而新型的蒸汽輪機的輸出功率更高，在1906年的海實當中其最高功率高達2.7萬馬力，而之前採用三級膨脹蒸汽機的納粹勳爵及戰列艦的最高輸出功率也只有1.67萬馬力。使得這艘滿載排水量高了2.1萬噸的戰列艦航速最高可以跑到21節。而在此前各國的主力艦設計上經歷了一個漫長的探索，研製裝備的艦艇也是種類繁多，樣式和外貌都大相徑庭。和無畏艦的出現則改變了這一現狀，成為各海軍大國主力艦設計的樣板，開啟了全新的大艦巨炮時代。