最早見於甲骨文，其本義為摘取，選取，即《說文》：“採，捋取也。”後引申為蒐集、選擇、採納、取得、顏色、理會等義；也指精神上的活力或生氣；神色，神態等。為了分化字義，“採”後來專用以表示神采，摘取之義則另加義符手寫作“採”來表示，如今簡化仍用“採”；顏色之義則另加義符彡寫作“彩”來表示；封地之義則另加義符土或宀寫作“埰”或“寀”來表示，如今簡化仍用“採

採，從平面結構上來，屬於上下結構。上面是爪之象形，表示與人的手有關。下面是木，表示與樹木有關。

採：從爪，從木，捋取也。《說文》

從說文上的定義來看，採屬於會意字。意思是用手在樹上摘取東西。古代社會，男人出門在外打獵、捕撈，女人採摘樹上的果物，在家裡紡織。

樹上生長的果子，成熟了採摘可以用來充飢。比如蘋果樹成熟了結蘋果，李子樹上結李子。後來泛指一切可以用來充飢的果子。

所以採的本義是：從樹上摘取果子。後來引申為從某地方取東西。比如古代士大夫的采邑。

《詩經》：芳草采采。其中采采猶如萋萋。芳草萋萋，形容草木生長茂盛的樣子，後來用色彩的彩來形容草木生長茂盛之狀。

天生五采，這裡的採應作彩，色彩之彩。東方五行屬木，其色青，南方五行屬火，其色赤。西方五行屬金，其色白。北方五行屬水，其色黑。中央五行屬土，其色黃。