古代風車是由船帆發展而來的。他們有6到8艘帆船，像雨篷，分佈在一個垂直軸上。當風吹起時，它們像燈籠一樣繞著軸旋轉，這叫做燈籠式風車。這種風力機由於其效率低，已逐漸被水平旋轉軸木製風車等風車取代，如“立式風車”、“自動轉子風車”等。

2000多年前，中國、古巴比倫、波斯等國曾利用古代風車提水灌溉、碾磨糧食。12世紀以後，風車在歐洲發展迅速。他們利用風能來提水、取暖、製冷、航運、發電等。

第一批風車建於7世紀的西亞，可能是敘利亞。世界上這一地區的強風幾乎總是朝著同一個方向吹，所以這些早期的風車是為盛行的風而建造的。它們不像我們今天看到的風車。取而代之的是，它們有豎直的軸和垂直排列的翅膀。它們與旋轉木馬裝置上的特洛伊木馬非常相似。

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在中國古代，風車有著明顯的特點。除了水平軸外，帆也是帆式的。帆不是安裝在車軸的徑向位置，而是安裝在車軸框架周圍的八根柱子上。帆也有偏斜，即帆杆一側較窄，另一側較寬，用繩索拉緊。

西部風車的不同之處在於葉片繞垂直面旋轉。因為歐洲的風比西亞的風更多變，所以風車也有一個機械裝置使翼板朝向風向。

風車不僅是一種景觀，更是一種精神象徵、圖騰。風車象徵著荷蘭的民族文化、人們對天空的熱愛和童話般的幸福。風車在西班牙隨處可見。儘管今天的風車已經失去了原來的功能，但它們確實象徵著西班牙農業的過去。