南潯境內發現的洪城、花城、上石等古文化遺址證明，早在新石器時代，原始社會氏族部落就在此繁衍生息。

相傳夏禹治水，劃天下為九州，南潯轄域隸屬揚州。

春秋戰國時期先後屬吳、越、楚。公元前333年，楚以此為春申君之封邑，始建菰城縣，南潯轄域隸屬菰城縣。

西晉太康三年（公元282年），分烏程縣東鄉置東遷縣，縣治在今舊館。

南朝宋元徽四年，東遷縣改為東安縣，次年仍復名為東遷縣。隋開皇九年東遷縣併入烏程縣。

宋太平興國七年，分烏程縣東南15鄉置歸安縣。

民國元年（1912年），烏程、歸安合併為吳興縣，今南潯轄域隸屬吳興縣。

1949年5月2日，南潯解放，今南潯轄區隸屬吳興縣。

江南市鎮的起源，有學者將其區分為三種情形：其一，從最初的軍鎮發展成為商業市鎮；其二，農村聚落直接因農村經濟的發展而促成的市鎮；其三，圍繞官吏世族之家而發展起來的市鎮。①而研究方向大致可區分為二：一是說明城鎮化在明清江南日趨普及的原因；一是從歷史角度來觀察市鎮作為一種新興的聚落階層，在明以前出現的契機及其逐步成形的過程。②筆者認為，籠統的分類往往難以揭示江南市鎮起源的複雜性和特殊性，而就研究方向而言，展現市鎮成形的具體過程似乎更能釐清江南市鎮起源的複雜“基因”。因此深入微觀層面，進行紮實的個案分析顯然是不可缺少的。

南潯鎮在江南市鎮中頗具代表性，它扼蘇浙邊區門戶，處於蘇杭嘉湖四地的中心點上，是湖州至嘉興、蘇州、上海水陸交通必經之路，在商業和貨運方面，佔有極其重要的地位。明末清初時南潯已是“闤闠鱗次，煙火萬家，苕水流碧，舟船輻輳，雖吳興之東鄙，實江浙之雄鎮。”③到了清道光年間，南潯“東西南北之通衢，周約十里，鬱為巨鎮”。④因此，學界對南潯鎮個案研究的時段選擇多集中於明清與民國時期，而有關南潯鎮的起源問題，至今尚無專文論述。為此，筆者不揣固陋，期據現存史料，透過考察南潯鎮的起源，以展現江南市鎮形成的明晰脈絡。