劉宋文穆皇后王憲嫄出身尊貴，是東晉名相王導的後代，父親是散騎常侍王偃，母親則是宋武帝的次女吳興長公主劉榮男。王憲嫄容貌美豔、聰慧明敏，及笄之後嫁給表弟武陵王劉駿為妃，併為他生下兩子四女，即前廢帝劉子業、豫章王劉子尚、山陰公主劉楚玉、臨淮公主劉楚佩、皇女劉楚琇、康樂公主劉修明。

元嘉三十年（453年），劉駿在誅殺元兇劉劭（劉駿的異母兄，在弒殺其父宋文帝后自立）後稱帝，王憲嫄隨即被冊立為皇后。起初，王憲嫄很受劉駿的寵愛，但隨著殷淑儀（實為南郡王劉義宣之女，劉駿的堂妹）的入宮，她的地位便受到嚴重的威脅，數度由有被取代的危險。好在殷淑儀紅顏薄命，入宮沒幾年便病死，才使得王憲嫄的後位、劉子業的儲位得以保全。

大明八年（464年）閏五月十六日，酒色蝕骨的孝武帝劉駿駕崩，終年35歲。劉駿死後，太子劉子業繼位為帝，是為前廢帝，而王憲嫄的地位也隨之更進一步，被尊為皇太后。劉子業即位時年僅17歲，起初還畏懼越騎校尉戴法興（孝武帝劉駿倚重的大臣，經常越權裁決政事），表現得還算是規矩本分，但等到戴法興因遭誣陷被殺後，他便開始變得無法無天起來。

孝武帝劉駿本是一位荒淫無道、醜聲四播的皇帝，而跟其父相比，劉子業更是“青出於藍而勝於藍”。剛登基沒多久，劉子業便大逞淫威，將老爹好色的“優良家風”發揮到極致，不僅跟親姐山陰公主劉楚玉出雙入對，甚至還想把姑媽新蔡公主立為皇后，為此不惜殺死姑父何邁，以上種種行為醜陋至極，令世人掩鼻（詳情見《宋書·卷七》）。

劉子業不僅荒淫，而且還狂妄至極、嗜血如命，對各位叔父百般凌辱、任意殺戮，搞得宗室上下人心惶惶、度日如年。比如，湘東王劉彧因為體型肥碩，便被蔑稱為“豬王”，而劉子業為了凌辱他，曾經用木槽盛飯，再放進各種雜食，攪和拌勻後，命令其像豬一樣地用嘴去槽中吃食，並以此歡笑取樂，簡直是無禮至極。

（劉）休仁及太宗、山陽王休祐，形體並肥壯，帝乃以竹籠盛而稱之，以太宗尤肥，號為“豬王”...嘗以木槽盛飯，內諸雜食，攪令和合，掘地為坑阱，實之以泥水，裸太宗內坑中，和槽食置前，令太宗以口就槽中食，用之為歡笑。見《宋書·卷七十二》（注：太宗即宋明帝劉彧，與劉休仁、劉休祐都是劉子業的叔父）。

劉子業荒淫殘暴、狂悖無禮，甚至對自己的親媽王憲嫄也不放在眼裡。在劉子業即位僅兩個月後，皇太后王憲嫄便重病不起，躺在床上奄奄一息，眼瞅著離鬼門關越來越近。此時的王太后，很想在閉眼前見見親兒子，便命內侍去請劉子業。沒想到劉子業得到訊息後並未飛奔著來探望母親，反而神神秘秘地說道：“病人身邊多鬼怪，朕很怕鬼，怎麼能前去呢？”

內侍請不動皇帝，只能回去向太后覆命。聽到親兒子大不孝的回覆後，王太后差點沒被氣死，怒不可遏地對侍者說：“快拿刀來，把我肚子剖開，看看怎麼會生出這樣一個好兒子！”事後沒多久，王憲嫄便在憤怒、悔恨中離去，時在大明八年（464年）八月十四，終年38歲。王憲嫄死後，諡號為文穆皇后，與宋孝武帝合葬於景寧陵。

初太后疾篤，遣呼帝。帝曰：“病人間多鬼，可畏，那可往。”太后怒，語侍者：“將刀來，破我腹，那得生如此寧馨兒！”見《宋書·卷七》。

王憲嫄死後，劉子業繼續胡作非為，把江山搞得烏煙瘴氣、腥穢不堪。在這種情況下，忍無可忍的宗室親王們以劉彧為核心，決定採取行動推翻劉子業。景和元年十一月（466年1月），劉彧指使親信裴寂之等人，利用劉子業在華林園竹堂舉行“射鬼”儀式之機，強行衝入竹堂將其殺死。一代荒淫殘暴的少年皇帝就此謝幕，時年才17歲，此時距王憲嫄被他氣死只有1年多。

太宗與左右阮佃夫、王道隆、李道兒密結帝左右壽寂之、姜產之等十一人，謀共廢帝。戊午夜，帝於華林園竹堂射鬼。時巫覡雲：“此堂有鬼。”故帝自射之。壽寂之懷刀直入，姜產之為副。帝欲走，寂之追而殞之。引文同上。

前廢帝即位後不久獲尊為皇太后的生母王憲嫄病重，遂派人召廢帝前來，但廢帝卻說：“病人房間裡有很多鬼，太可怕了，這怎麼能去呢？”竟拒絕探望母親，不久太后便過世。

廢帝在母親病重時不肯探望，母親死後卻在其夢中出現，並說：“汝不仁不孝，本無人君之相，子尚愚悖如此，亦非運祚所及。孝武險虐滅道，怨結人神，兒子雖多，並無天命；大命所歸，應還文帝之子。”