儘管虛擬望遠鏡專案拍到的 2020 AV2 小行星的照片並不出彩，但鏡頭指向的那個小點，仍是一個重大的發現。

作為一枚已知的星際太空岩石，其竟然完全在金星軌道內繞太陽運轉，使之成為首個記錄在冊的瓦提拉（Vatira）小行星。

想要距離太陽第二近的行星旁邊軌道內找到它，顯然不是一件容易的事。

【圖自：Virtual Telescope Project，via Cnet】

加利福尼亞帕洛瑪天文臺的 Zwicky 瞬變設施（ZTF）勘測程式，旨在地球軌道內尋找不尋常的小行星。本週，國際天文學聯合會的小行星中心，正式將其命名為“2020 AV2”。

虛擬望遠鏡專案天文學家 Gianluca Masi 進行了一次狩獵，以幫助確認難以捉摸的小行星、並設法捕獲了它的影象。在週四的一份宣告中，其談論了為何很難在地球軌道上發現行星（目前僅知其中的 21 個）。

【白圈為 2020 AV2 的軌道，水星 / 金星 / 地球分別為粉、紫、藍。圖自：NASA / JPL】

如果問一個人見到木星和水星的次數，前者的頻率顯然要高於後者。因為水星軌道完全在地球軌道的內部，所以只能在黃昏時才能見到最內層的行星，地平線低處的觀察時間很短。

儘管天文學家一直期望找到一枚星際小行星，但在此基礎上，不難想象試圖發現一枚小得多的小行星要付出多大的努力。

2019 年 7 月，一篇在 AAS 上發表的研究紀要提出了一個觀點，即瓦提拉（Vatira）級小行星可能很快被發現，現在我們終於等來了第一個好訊息。

這個小行星的特點就是一塊岩石，不過它已脫離流浪生活，成為金星的一顆衛星，並在金星軌道內繞太陽運轉。地球也將迎來一顆這樣的衛星。個人認為需要確認的是，這些小行星是否都來於小行星帶，還是來於其他地方？如果都是來於小行星帶的是個好事，因為它們如能各歸其主，等於是消除了人類頭頂的威脅。

2020--1--11

金星軌道內發現的第一顆小行星

加州理工學院的茲維基瞬態設施，即位於帕洛馬天文臺的測量相機ZTF，發現了一顆在太陽系內部舒適執行的罕見小行星。這顆新發現的天體名為2020 AV2，是第一顆完全在金星軌道內執行的小行星。

“穿越金星的軌道一定很有挑戰性，”他說喬治·賀樓加州理工學院IPAC天文中心的執行主任和ZTF的共同研究員，他解釋說這顆小行星一定是從太陽系的更遠的地方遷移到金星的。“它離開軌道的唯一方式是，如果它透過與水星或金星的引力相遇而被丟擲，但更有可能的是，它最終會撞上這兩個行星中的一個。”

2020 AV2屬於一個被稱為Atiras的小行星類別，這些小行星的軌道屬於地球軌道。更具體地說，它是第一顆“瓦蒂拉”小行星，“V”代表金星。瓦蒂拉小行星，直到現在才被假設，其軌道完全落在金星軌道內。

ZTF相機特別擅長尋找小行星，因為它能快速掃描整個天空，因此能在小行星短暫出現在夜空時捕捉到它們。因為瓦提拉斯的軌道離我們的太陽很近，所以它們只有在黃昏或黎明時才可見。

2020年AV2是ZTF發現的第三個Atira，作為臺灣國立中央大學葉永烜和全志葉開發的暮光計劃的一部分，他們以前是加州理工學院的，現在在馬里蘭大學。這顆小行星最初被命名為ZTF09k5，最初被加州理工學院博士後學者布萊斯·博林(Bryce Bolin)標記為候選行星。此後不久，警報響起由小行星中心釋出，這是對小行星等太陽系小天體進行編目的官方組織，這激起了天文學界的興趣。全球的幾架望遠鏡追蹤到了目標，幫助確定了該天體不尋常的軌道，並縮小了對其大小的估計。

這顆小行星跨度約1至3公里，其細長軌道相對於太陽系平面傾斜約15度。在圍繞太陽執行的151天的軌道中，它總是在金星內部執行，但是在離太陽最近的地方，它非常接近水星的軌道。

與行星的相遇可能會將小行星拋入金星軌道，”解釋道湯姆·普林斯，加州理工學院物理學教授艾拉·鮑恩，加州理工學院為美國宇航局管理的JPL高階研究科學家，以及ZTF的共同研究員。“這與太空任務因重力助推而繞行星擺動時發生的情況正好相反。它沒有從行星上獲得能量，而是失去了它。”