女子清白，準確的說法應該叫“貞潔”。貞潔有兩層含義，所謂“貞”指的是女性為男性保持身體的潔，所謂“節”指的是婚後男性對女性的永久佔有，即便丈夫死亡，依然要保持對妻子人身所有權，這就是守節。簡單來說就是婚前不能失貞，婚後要從一而終，即便丈夫死亡也不能改嫁。

漢朝皇帝甚至還會娶民間二婚女子，比如漢武帝的母親王娡在民間已經生過女兒了，後來還是能入宮嫁給漢景帝；劉邦的很多妃子，都是已經失貞的女性（或者曾為他人婦，或者是原秦宮失貞女），劉邦也毫不介意。唐朝公主休夫改嫁是常有的事，民間受胡化風影響，也對女性清白不那麼介意。朱熹就曾批評唐朝，說唐朝“閨門不肅”,“禮教不興”, “唐源流出於夷狄，故閨門失禮之事不以為異。”

所以，在宋朝以前，雖然已經有貞潔觀開始在社會傳播，但沒有成為主流觀念，女子清白被毀（無論是受傷害被毀還是因為嫁過人），是可以再嫁的。

程朱理學建立後，道德觀講究“男女有別、授受不親”,“餓死事小，失節事大”，所以，女子清白一旦被毀，往往以自盡終結，即便僥倖偷生，也是選擇孤獨終老，不敢嫁人，因為一旦被夫家發現，女方整個家族都會顏面盡失。

宋朝曾發生過這樣一個案例，一位女子因為賞燈時被男子拉了拉胳膊，竟然用刀砍下被“玷汙”過的胳膊。當時，就連官宦之家收養服侍的婢女，都要求是“處女”，民間娶妻都是注重貞潔。

到了明清以後，貞潔風愈演愈烈，檢視落紅已是通行做法。清代的《蟲鳴漫錄》就記載了這樣一件事：十三歲女童騎鋤柄嬉戲，被一老翁看到，只見鋤柄有鮮血縷縷，老翁知為落紅，偷偷將鋤頭藏起。多年後女童長大嫁人，交合而無元紅，夫家懷疑其早已失貞，後來是老翁拿出鋤頭證明其清白，才算避免了女子含冤自盡的慘劇發生。

所以，明清時期，女子清白被毀，基本已經失去了嫁人的可能。

屈原的《離騷》就曾使用“伏清白以死直兮，固前聖之所厚。”

亂世之中，封建統治者為了增加人口數量想盡了辦法，女子15歲沒有婚配要交罰款，甚至家裡人都要坐牢。

不管是戰爭還是徭役，成年男性都是絕對的主力，傷亡也是最大的，所以男女比例嚴重失調，寡婦改嫁是尋常的事情，甚至能夠得到官府的鼓勵、支援，貞節觀念還是比較開放的。

漢朝時期，漢武帝劉徹的母親就是有孩子以後，與丈夫和離才進宮的，甚至生下了漢武帝劉徹成為皇后。漢武帝並不以之為恥，對於同母姐姐極為照顧可見漢朝對於女子改嫁是極為提倡的。

唐朝甚至是之後的五代十國都極為開放，並不存在逼迫女子守節的現象。

靖康之恥，所謂的徽欽二帝被俘只能算是罪有應得，但是成千上萬的宋朝嬪妃、公主、小姐被金兵擄掠北上，大都淪落到金國浣衣院（官妓院）受盡屈辱，“十人九娼，名節既喪，身命亦亡”就是她們的真實寫照。

宋欽宗的皇后朱璉不能忍受這種屈辱，先是上吊自殺卻被金兵救回，然後一心尋死投水自殺，反而得到了金國皇帝的稱讚，封為“靖康郡貞節夫人”。

這種觀念越演越烈，經過各朝各代的發展，貞潔烈婦的數量從秦朝1人，唐朝51人，宋朝267人，明朝36000人，發展到清朝的100萬貞潔烈婦。

可以說每一座貞節牌坊下面，都是被逼迫而死的所謂“貞潔烈婦”。