汙染可以定義為自然汙染中的某種不利的或有害的變化。通常，汙染伴隨著大量有毒化學品的出現，然而，汙染也可能因為出現過多的熱量或因為過量使用營養物質進行施肥而產生。 造成汙染的化學物質一般包括氣體二氧化硫和臭氧，多種型別的殺蟲劑，如砷、銅、汞、硒等元素和一些自然出現的生物化學物質。此外，高濃度的營養元素例如磷和氮能夠造成富營養化，這是一種和生態生產力過度有關的汙染。雖然氮、磷等化學物質中的任何一種在某種濃度情況下也能造成汙染，但是它們大多數情況下濃度太低而不能造成中毒或者其他的生態破壞。現代分析化學已經變得極其先進，這就能夠監測潛在有毒化學品的微量沾汙，在遠小於造成可察覺的生理學或生態學破壞之前就將其檢測出來。 因為汙染是基於退化性的變化來判定的，在確定汙染的過程中，就存在著強烈的人為偏見。換句話說.人類決定了汙染是否在發生著，以及汙染的程度究竟是怎樣。當然，這種偏見有利於人們特別喜歡或欣賞的物種、群落和生態程序。然而，實際上，另外一些不那麼受到人類喜歡的物種、群落和生態程序則可能從我們所認定的汙染中受益。 汙染這一概念的一個重要方面就是生態上的這種變化確實能夠得到描述。對於某些有潛在汙染性的物質而言，如果其所處的濃度或強度低於造成可描述的生態變化時所需的閾值，那麼，這種情況將被稱為沾汙，而不是汙染。 沾汙和汙染都是指環境中化學物質的出現，但是區別這兩種情況是非常有用的。沾汙是指環境中出現一種或者多種化學物質，它們的濃度高於周圍環境的一般濃度，但是濃度還不足以造成生物或者生態危害。相反，汙染髮生時，環境中的化學物質的濃度高到足以對生物體造成破壞。汙染導致中毒或者生態變化，但是沾汙並沒有造成這些破壞。