陶謙治理徐州六年，剛開始到徐州時出任刺史，徐州並不是完全在他的控制下，因為還沒進入亂世，他上任的原因是為了討伐黃巾賊，當董卓的惡名遠播的同時，陶謙巴結董卓，名義上承認董卓的所挾持的漢朝，此時陶謙開始用心治理徐州，從陶謙的治理，可以看出，他善於管理內政，而不善練兵，陶謙的用人之道是以威逼的手法，統治的第五年就被曹操盯上，原因就是為了巴結曹操，而其部下殺害曹操之父，讓曹操有理由攻打其勢力。

臧霸，雖是猛將，但曹操兵多將廣的，這個問題不是問得很怪嗎

《三國演義》裡陶謙軟弱，總是被人吊打，也總是去求救，就連劉備也是他請來幫忙的物件，曾三讓徐州於劉備。

其實真實的陶謙不是這樣的，本來他的父親是個小吏，可是早亡。陶謙沒有人約束，就開始了少年輕狂的日子，差不多如劉邦年輕時一樣，成了社會上的混混，並且混的在縣裡有名聲。

有一次遇到蒼梧太守甘公，甘公看他相貌不凡，與他談話也很談的來，於是甘公就要把女兒嫁給她。甘公的老婆說，你這不是有病嗎？這陶謙誰都知道是個搗蛋鬼，你還要嫁女兒給他。甘公說，陶謙相貌不一般，將來定有出息。陶謙堅持把女兒嫁給了陶謙。

這看起來有點與漢高祖劉邦經歷相同。這陶謙後來大了點後，開始努力學習，舉孝廉，先是在舒城當了一把手，儼然進入仕途了。陶謙的人生如同開了掛一樣，因看不慣上司辭職了，卻又被朝廷看上任幽州刺史，拜為儀郎。接著被皇甫崇看上一起去討伐羌人，被表為楊武督尉。

後來，黃巾起義，才是諸侯並起，紛紛起兵，真正的舞臺給了他們，包括曹操，袁紹，劉備等各位豪傑絕好的機會，陶謙也不例外被舉為徐州刺史，打擊徐州一帶的黃巾軍。

陶謙還是很有些功勞的，很快就平定了徐州的黃巾軍，使徐州一帶安定下來，逐漸百姓殷實，社會穩定。也正是這樣陶謙開始變得昏庸起來，下面有人造反，也也不管，反而借勢發展自己勢力。

後來因為曹操父親的事情，惹毛了曹操。曹操畢竟是年輕的軍閥，腦子管用。陶謙有兵無良將。臨死之前告訴糜竺“非劉備不能安徐州”，這就是小說說演義成的“三讓徐州”的原始臺詞。

陶謙可不是小說裡說的“老實人”，或者說老實不能說明無能。陶謙還是有勇有謀的一方諸侯，怎乃長江後浪推前浪，曹操做為諸侯爭霸中年輕的佼佼者，打敗了陶謙，也只能說是很自然的了！

陶謙不能簡單的用“一個無能的老實人”來概括，從《後漢書》關於他的傳記來分析：

1.陶謙是讀書人，在地方上做官，經過四次升遷做了車騎將軍張溫的司馬，奉命討伐邊章和攻打黃巾軍將領莖生，把他們打敗並趕走，確保了境內的太平安定。兵者，詭也。從此可以看出，一個有文化有知識、能夠運用兵法取得對敵人作戰勝利的陶謙絕不是一個無能的老實人，老實人不會忍心殺敵人，無能的話，更不會用心計取得戰鬥的勝利。

2.陶謙重用奸人，無原則的殺人，給老百姓帶來了禍患，可見並不是一個老實人。重用奸人只能說是無德，不能說是無能。陶謙在天下大亂、眾人各自保全自身，無暇他顧的情況下，秘密的給當時的流竄小朝廷送禮，得到了朝廷給他的徐州牧，這就說陶謙在把握形勢、升官上還是有一定的能力的。在自己的一方治內，陶謙用人不當，不理政事，他疏遠了忠直坦率的人，重用了萱塞等奸佞小人，好人被殘害，徐州從此漸亂。曹操的父親曹嵩路過陶謙的轄區去避難，陶謙部下貪戀曹嵩的財富，陶謙管理部下不當，但也不排除指使的嫌疑，陶謙計程車兵襲殺了曹嵩，從此與曹操結仇。後來，曹操為了復仇攻打陶謙，攻下了取慮、雎陵、夏丘三城，進行了大屠殺，共殺死男女共數十萬人。

3.陶謙重用了同郡人笮融，笮融是一個貪贓不法的土匪，與匪類為伍，陶謙豈能是老實人。看看笮融是一個怎樣的人？笮融聚集起了數百人，投奔陶謙，陶廉讓他管理廣陵、下邳、彭城三城。笮融大肆搜刮三城，建造堂皇富麗的寺廟和佛像，天天喝酒作樂，大肆浪費財物。笮融為避曹操兵勢，跑到廣陵太守趟昱那裡躲避，趟昱用貴賓之禮接待他，可是笮融卻乘喝酒時殺了趟昱，佔有了趟昱的財富。笮融此後成了流匪，後來被人殺死。

綜上所述，陶謙是一個小有戰爭才能、較通升官之道的能人，只是在為政上比較無能，從其貪財、殺人、與匪類為伍的行為來看，陶謙絕非一個老實人。