祥子出身農民，進城拉車三年攢錢買了第一輛車，被亂兵劫走。他的第二輛車是用虎妞的錢買的，虎妞難產死後賣車埋虎妞。

一起： 祥子本來生活在農村，18歲時，不幸失去了父母和幾畝薄田，便跑到北平城來賺錢謀生。他既年輕又有力氣，不吸菸賭錢。他認定拉車是最好掙錢的活兒。他咬牙苦幹了3年，終於湊足了100塊錢，買了一輛新車。他激動得幾乎要哭出來。自從有了這輛車，他的生活過得越來越起勁。他幻想著照這樣下去，幹上兩年，就又可以買輛車，一輛，兩輛……他也能開車廠了。

一落：祥子每天放膽地跑，對於什麼時候出車也不大考慮，兵荒馬亂的時候，他照樣出去拉車。有一天，僅僅只是為了多賺一點兒錢，他竟然冒險把車拉到了清華，結果在抄便道的途中連車帶人被十來個兵捉了過去，給大兵們幹活，連車都給兵營收了。他自食其力的理想第一次破滅了。

二起：祥子把30元錢交給劉四爺保管，希望攢滿後再買車。祥子沒有輕易忘記自己的車被搶的事。他恨不得馬上就能買上一輛新車。為此，他不惜和別人搶生意。

二落：祭灶那天晚上，鋪戶與人家開始祭灶。大約9點，祥子拉著曹先生由西城回家，一個偵探騎腳踏車尾隨他們。曹先生吩咐祥子把車拉到他好朋友左先生家，又叫祥子坐汽車回家把太太少爺送出來。祥子剛到曹宅，便被孫偵探抓住，孫偵探是當初抓祥子的亂兵排長，他騙走了祥子所有的錢，使祥子買車的希望又一次成了泡影。

三起：虎妞和祥子在一個大雜院裡租房子成了親。祥子堅決要出去拉車。虎妞拗不過他，只得同意。如今的“人和車廠”已變為“仁和車廠”。劉四爺把一部分車賣出去，剩下的全倒給了一家車主，自己享福去了。虎妞給祥子100元錢，買下了同院二強子的一輛車。祥子又有車了。

三落：懷孕的虎妞不愛活動、愛吃零食，導致胎兒過大，結果難產死去。為了給虎妞辦喪事，祥子逼迫賣掉了車，祥子的努力全白做了。