1968年法國的勒皮雄根據各方面的資料，首先將全球岩石圈分為六大板塊，即太平洋板塊、歐亞板塊、印度洋板塊、非洲板塊、美洲板塊和南極洲板塊。

環太平洋板塊邊界的板塊活動最為活躍,故此地震作用和火山作用也最為頻密。

板塊實際上就是岩石圈，包含了地殼以及一小部分的上部地函(地幔)。因此板塊沒有“大陸板塊”與“海洋板塊”的分法，只有依其成分組成命名為“大陸性的板塊”與“海洋性的板塊”.

板塊運動

堅硬的地殼並不是“鐵板一塊”，位於地表以下70-100公里厚的岩石層也不像蛋殼那樣完整。無論是在大洋底下或大陸底下的岩層，原來都是由一塊塊大板塊構成的。在這些大板塊之間不是大洋中脊的裂口，就是幾千米深的海溝或者是巨大的斷層。

全球所有板塊都在移動，板塊運動通常指一板塊相對於另一板塊的相對運動。即符合歐勒定律，就是岩石圈板塊作為統計均勻的剛體在球面（即地球地面）繞一個極點發生轉動（見轉動極），其運動軌跡為小圓。板塊構造學認為岩石圈與軟流圈在物性上有明顯的差別。軟流圈相當於上地幔中的低速層，該層圈中地震橫波波速降低、介質品質因素Q值亦明顯降低，但導電率卻顯著升高。這些都表明軟流圈物質可能較熱、較軟、較輕，具有一定的塑性，是上覆岩石圈板塊發生水平方向上的大規模運動的基本前提。

引起板塊運動的機制是未解決的難題。一般認為板塊運動的驅動力來自地球內部，可能是地幔中的物質對流。新生的洋殼不斷離開洋中脊向兩側擴張，在海溝處大部分洋殼變冷而緻密，沿板塊俯衝帶潛沒於地幔之中。

隨著軟流層的運動，各個板塊也會發生相應的水平運動。據地質學家估計，大板塊每年可以移動1-6釐米距離。

1912年德國氣象學家兼地質學家魏格納最先提出大陸漂移說。

在前寒武紀時，地球上存在一塊統一的大陸：泛大陸。以後經過分合過程，到中生代早期，聯合古陸再次分裂為南北兩大古陸，北為勞亞古陸，南為岡瓦那古陸。到了三迭紀末，這2個古陸進一步分離及漂移，相距越來越遠了，其間由最初一個狹窄海峽，逐漸發展成印度洋、大西洋等巨大的海洋。到了新生代，因為印度洋板塊已北漂到亞歐大陸的南緣，兩者發生了碰撞，青藏高原隆起，造成了宏大的喜馬拉雅山系，古地中海東部完全消失了；非洲繼續向北推進，古地中海西部逐漸縮小到現規模；歐洲南部被擠壓成了阿爾卑斯山系，南、北美洲在向西漂移過程裡，它們的前緣受到太平洋地殼的擠壓，隆起為科迪勒拉-安第斯山系，同時兩個美洲在巴拿馬地峽處復又相接；澳洲大陸脫離南極洲，向東北漂移到新生代的位置。於是海陸的基本輪廓發展成新生代的規模。

由於受當時科技水平和認識水平的限制，大陸漂移說也未能正確說明大陸漂移的動力機制，未能提供大陸拼合的最佳方案。大陸漂移學說在當時學術界引起很大爭議，大陸漂移理論提出後不久，便被視為是一種荒唐的臆想。隨著魏格納本人在科學探險中獻身於格陵蘭雪原，大陸漂移說一度陷於沉寂。

1915年魏格納在《大陸與大洋的起源》一書中提出了大陸漂移的概念，然而他所提出的證據未能使地學界相信大陸漂移的真實性。60年代初H.Hess提出了海底擴張的概念，並得到古地磁學、地球年代學以及海洋地質學和地球物理等方面一系列新證據的支援。三種不同的現象：熔岩序列中磁極性轉向的年代；深海岩心中剩餘磁化轉向的深度，以及平行於海洋中脊的線狀磁異常的寬度，都以同樣的比率變化著，都是由於擴張海底的地殼從洋中脊遷移而造成的。地學界普遍接受了活動論的觀點，並逐漸形成了板塊運動學說。

由於與被稱為“環太平洋帶”的太平洋板塊周圍的狀態相關，這個地區內的大地震、深源地震和火山活動等都十分活躍。由於印度洋板塊與亞歐板塊間的碰撞，形成了喜馬拉雅山脈和西藏高原。在大陸板塊彼此碰撞的匯聚型板塊邊界下，形成了大陸與大陸間的衝突帶，也造成了大褶皺山脈。

20世紀60年代，海底擴張和板塊構造的提出給早期的大陸漂移說注入了新的生命力。2015年及以前獲得的大量證據表明，魏格納大陸漂移的基本設想是正確的。

六十年代初，美國地震地質學家迪茨（R.Dietz,1961）提出了