據記載，萬戶是明朝初期人，原來是一個木匠。他喜歡鑽研技巧，尤其是對技術發明方面特別痴迷。

萬戶的本領是在明王朝同瓦剌的戰事中被發現的。同樣對兵器製造很有研究的明朝大將軍班背認為，正是因為萬戶對武器的改良才使得戰爭取得根本勝利，所以奏請朝廷讓萬戶到兵器局供職。當時中國的四大發明之火藥、火箭已經在軍事上初露鋒芒，所以萬戶的前途本該是一片光明的。

但可惜的是，和萬戶相交甚好的班背將軍性情耿直，從不趨炎附勢。因得罪右中郎李廣太等奸臣而被革職，並幽禁在拒馬河上游的深山鬼谷中。

為了從深山裡營救出好友班背將軍，聰明的萬戶決定造一隻“飛鳥”。在那個人類對自然界認識受到很大侷限的特殊時代，木匠出身的萬戶甚至做出了一份很詳盡的科學理論計算報告，他認為按照當時的火箭技術，再加之風箏原理的幫助，“飛鳥”一定能飛起來了。

文獻說，在一個月明如盤的夜晚，萬戶帶著人來到一座高山上。他們將一隻形同巨鳥的“飛鳥”放在山頭上。萬戶坐上鳥背，他點燃鳥尾引線，一瞬間，飛鳥尾部噴火，嗖一下離開山頭向前衝去。

後來，人們在遠處的山腳下發現了萬戶的屍體和“飛鳥”的殘骸……這個故事後來被記載為“萬戶飛天”。

萬戶被認為是人類的航天鼻祖。20世紀70年代的一次國際天文聯合會上，月球上一座環形山被命名為“萬戶山”，以紀念這位“人類第一個試圖利用火箭飛行的人”。