最早的夜光材料是使用硫化鋅。硫化鋅本身不發光，只是具有磷光特性，即在Sunny或燈光照射後得到激發，持續發一定時間的光。但是硫化鋅的衰減速度很快，在黑暗中一會兒就沒有光亮了。這種硫化鋅是無輻射危害的。1898年，居里夫人發現了放射性元素鐳。當時人們發現，如果將鐳和硫化鋅混合，那麼硫化鋅就會自己發光，不再需要Sunny或燈光照射也能得到激發。這樣，這種“跨時代”的夜光材料開始迅速普及。從1930年代起，鐘錶上使用的夜光基本都是這種材料。如果使用鐳作為夜光材料，那必定對人體有害。

辨識度超高的沛納海腕錶在夜光材料的使用上擁有多項專利，此款為LUMINOR 1950 3 DAYS ACCIAIO

1949年沛納海申請了專利Luminor夜光技術，這種夜光開始利用氚這種材料，但這也是放射性元素。雖然作為夜光材料對人體的危害不如鐳，但在佩戴手錶的時候還是會受到極其微量的輻射危害。取下手錶時，就沒有直接輻射了。這就是為什麼一直流傳著“晚上睡覺時要取下夜光手錶”的根源。這種氚夜光從上個世紀50年代一直使用到到90年代。

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雖然氚夜光只有微量輻射，但還是稱不上完全安全。隨著科技的發展，現代手錶開始使用全新夜光材料Super-LumiNova，這是一種沒有輻射危害、無毒的夜光，成分是鋁酸鍶鹽和稀土化合物。日本的Nemoto&Co.Ltd.是Super-LumiNova夜光的專利持有人，於1993年發明，它同瑞士的RC TRITEC Ltd.成立了合資企業LumiNova AG Switzerland向全世界提供這種優質夜光材料。Super-LumiNova不僅沒有輻射危害、無毒，而且夜光效果非常優秀。Super-LumiNova在發光的初期，發光強度能超過氚氣管，強度甚至比傳統的硫化鋅高出百倍。