相傳在遠古有一種兇猛的怪獸叫“年”，一年四季都在深山裡不出來，只逢新舊歲之交，便出來糟踏壯稼，傷人害畜。有一年，它又跑到村莊裡為非作歹，被一家燈光嚇跑。人們掌握了“年”怕聲音、怕火光的弱點。每至年末歲首，人們就在家門口放鞭炮，院子裡燒柴禾、攏旺火，用菜刀剁菜肉，發出聲音。三十過年大家都放鞭炮。

古代有一個傳說，年三十放鞭炮是為了驅趕一種叫“年”的怪獸。

在很久以前，有一種兇猛的怪獸，長得很恐怖又兇殘，什麼都吃，從禽獸到大活人，他的名字就叫“年”。一直以為，人們談“年”變色，後來有人發現這個叫“年”的怪獸要每隔365天才會出吃一次人，而且必須是在天黑之後，雞鳴破曉就回到山裡去。

所以，人們到“年”獸出來的時候，就變得提心吊膽，但依然改變不了被吃的命運。直到有一天，人們發現有一家掛紅布簾、穿紅衣的新婚小兩口平安無事。還有幾個小孩在燒竹子時，“年”獸看到火，並且聽到燃燒後“啪啪”地爆響嚇得掉頭逃竄。

這個時候人們才知道，這種怪獸怕紅、怕光、怕響聲，所以每當這個時候，人們就家家戶戶就貼紅紙、穿紅袍、掛紅燈、敲鑼打鼓、燃放爆竹（竹竿燃燒後，竹節裡的空氣膨脹，竹腔爆裂，發出噼噼啪啪的響聲，這也即是“爆竹”的由來。），這樣年獸就不敢再來了。

雖然“年”獸被趕跑了，但人們還是擔心它會隨時回來，所以每當這個時候，依然會放爆竹，警惕“年”獸突然來襲。久而久之，這個傳統就保留了下來。