麥克斯韋方程組是由四個方程共同組成的，分別是高斯定律、高斯磁定律、法拉第感應定律和麥克斯韋-安培定律。高斯定律描述電場與空間中電荷分佈的關係;高斯磁定律表明磁單極子實際上並不存在;法拉第感應定律描述時變磁場怎樣感應出電場;麥克斯韋-安培定律闡明磁場可以用兩種方法生成，一種是靠傳 導電流即原本的安培定律，另-種是靠時變電場，或稱位移電流，也就是麥克斯韋修正項。

歷史背景：

麥克斯韋誕生前的半個多世紀，人類對電磁現象的認識取得了很大的進展。1785年，法國物理學家C. A.庫侖（Charles A. Coulomb）在扭秤實驗結果的基礎上，建立了說明兩個點電荷之間相互作用力的庫侖定律。1820年，H. C.奧斯特 （Hans Christian Oersted）發現電流能使磁針偏轉，從而把電與磁聯絡起來。其後，A. M.安培（Andre Marie Ampère）研究了電流之間的相互作用力，提出了許多重要概念和安培環路定律。M.法拉第（Michael Faraday）在很多方面有傑出貢獻，特別是1831年發表的電磁感應定律，是電機、變壓器等裝置的重要理論基礎。

1845年，關於電磁現象的三個最基本的實驗定律：庫侖定律（1785年）、畢奧-薩伐爾定律（1820年）、法拉第電磁感應定律（1831 ~ 1845年）已被總結出來，法拉第的“電力線”和“磁力線”（現在也叫做“電場線”與“磁感線”）概念已發展成“電磁場概念”。1855年至1865年，麥克斯韋在全面地審視了庫侖定律、畢奧—薩伐爾定律和法拉第定律的基礎上，把數學分析方法帶進了電磁學的研究領域，由此導致麥克斯韋電磁理論的誕生。

在麥克斯韋之前，關於電磁現象的學說都以超距作用觀念為基礎，認為帶電體、磁化體或載流導體之間的相互作用，都是可以超越中間媒質而直接進行並立即完成的，即認為電磁擾動的傳播速度無限大。在那個時期，持不同意見的只有法拉第。他認為上述這些相互作用與中間媒質有關，是透過中間媒質的傳遞而進行的，即主張間遞學說。

麥克斯韋繼承了法拉第的觀點，參照流體力學的模型，應用嚴謹的數學形式總結了前人的工作，提出了位移電流的假說，推廣了電流的涵義，將電磁場基本定律歸結為四個微分方程，這就是著名的麥克斯韋方程組。他對這組方程進行了分析，預見到電磁波的存在，並斷定，電磁波的傳播速度為有限值（與光速接近），且光也是某種頻率的電磁波。上述這些，他都寫入題為《論電與磁》的論文中。

1887年，H. R.赫茲（Heinrich R. Hertz） 用實驗方法產生和檢測到了電磁波，證實了麥克斯韋的預見。1905～1915年間，A.愛因斯坦（Albert Einstein）的相對論進一步論證了時間、空間、質量、能量和運動之間的關係，說明電磁場就是物質的一種形式，間遞學說得到了公認。