向心力時刻指向圓心，會給物體一個指向圓心的加速度，因為這個加速度方向垂直於速度方向，所以這個加速度只改變物體的速度方向。在古典力學中，向心力是當物體沿著圓周或者曲線軌道運動時，指向圓心（曲率中心）的合外力作用力。“向心力”一詞是從這種合外力作用所產生的效果而命名的。這種效果可以由彈力、重力、摩擦力等任何一力而產生，也可以由幾個力的合力或其分力提供。因為圓周運動屬於曲線運動，在做圓周運動中的物體也同時會受到與其速度方向不同的合外力作用。對於在做圓周運動的物體，向心力是一種拉力，其方向隨著物體在圓周軌道上的運動而不停改變。此拉力沿著圓周半徑指向圓周的中心，所以得名“向心力”。向心力指向圓周中心，且被向心力所控制的物體是沿著切線的方向運動，所以向心力必與受控物體的運動方向垂直，僅產生速度法線方向上的加速度。因此向心力只改變所控物體的運動方向，而不改變運動的速率，即使在非勻速圓周運動中也是如此。非勻速圓周運動中，改變運動速率的切向加速度並非由向心力產生。向心力的大小與物體的質量（m）、物體運動圓周半徑的長度（r）和角速度（ω）有著密切關係。向心力為何不把物體拉向圓心？做圓周運動的物體，速度方向時刻要改變，為了改變物體速度的方向，需要一定大小的力，設想物體沒有受力，那麼在慣性作用下不是會沿著切線方向飛出去嗎？而物體做圓周運動時，向心力的大小恰好就等於所需要的力，因而它沒有“餘力”把物體拉向圓心。實際上，給予的拉力大於所需的向心力，就確實會把物體拉向圓心，而如果所給予的力小於所需的向心力，就會在水平切線方向有一個分速度，從而令運動的物體做偏離圓周軌道的曲線運動。