公元前517年，周王室發生了內亂，王子朝帶兵攻下了劉公之邑，周敬王形勢危急。當時諸侯國中比較強盛的是晉國，晉王乃發兵支援周敬王。王子朝抵擋不住，就同手下帶走了許多典籍逃到楚國。

老子時任周都守藏室吏，因此受到牽連，被迫辭掉了職務。老子見周王室過於腐朽，就打算離開周都隱居。於是，老子找了一頭青牛，瀟灑地騎著前往函谷關（今河南靈寶市），想出關西遊秦國。

當時函谷關的關守是尹喜。這一天，他正站在關上遠望，忽然看見一團紫氣由東方緩緩飄了過來。尹喜也頗有學問，知道紫氣東來之象預示著有聖人將至，心中十分的激動。

尹喜看老子情形，不禁想到：“看這意思老子是要遠走高飛、離開凡世呀，今日一別，不知日後還能否相見。”於是，尹喜迎接老子入關，請老子寫些東西留給自己，不然就不讓他出關。

老子雖然有些不情願，可不寫就出不了關，而且去往秦國只有這一條路。老子為了以後的逍遙自在，無奈地提起筆來。

“後周德衰，乃乘青牛車去。入大秦，過西關。關令尹喜待而迎之，知真人也。乃強使著書，作《道德經》上下二卷。”又云：“老子西遊，關令尹喜望見有紫氣浮關，而老子果乘青牛而過也。”這便是若無尹喜遇太上，何來今日《道德經》的典故。而其中老子騎牛的形象廣為人們的關注與流傳。