厄爾尼諾現象又稱厄爾尼諾海流,是太平洋赤道帶大範圍內海洋和大氣相互作用後失去平衡而產生的一種氣候現象,就是沃克環流圈東移造成的.正常情況下,熱帶太平洋區域的季風洋流是從美洲走向亞洲,使太平洋表面保持溫暖,給印尼周圍帶來熱帶降雨.但這種模式每2—7年被打亂一次,使風向和洋流發生逆轉,太平洋表層的熱流就轉而向東走向美洲,隨之便帶走了熱帶降雨,出現所謂的“厄爾尼諾現象”. 名稱 西班牙文EL-Nino是“聖嬰”的意思，其譯名為“厄爾尼諾”。

過去，地處南美洲的秘魯漁民，稱呼每年聖誕節前後南美沿岸海水溫度上升的現象為“聖嬰”，即“厄爾尼諾”。後來，氣象學家與海洋學家，把厄瓜多至秘魯赤道東太平洋沿岸一帶海水溫度異常偏高的現象，稱之為“厄爾尼諾事件”。判斷是否是一次厄爾尼諾事件，氣象界是以若干個關鍵海域的海表溫度至少連續三個月正距平（比常年同期偏高）在0.5℃以上，或者季距平達到0.5℃以上為依據的。厄爾尼諾現象是週期性出現的,大約每隔2－7年出現一次.至1997年的20年來厄爾尼諾現象分別在76－77年、82－83年、86－87年、91－93年和94－95年出現過5次.1982—1983年間出現的厄爾尼諾現象是本世紀以來最嚴重的一次,在全世界造成了大約1500人死亡和80億美元的財產損失.進入90年代以後,隨著全球變暖,厄爾尼諾現象出現得越來越頻繁. 相反，當海溫連續三個月負距平（比常年同期偏低）在0.5℃以上時，氣象界稱之為“ 拉尼娜事件”，本來LaNina，西班牙文指小女孩。它是與厄爾尼諾事件相反海溫變化的“冷事件”。“厄爾尼諾 和“拉尼娜”都是發生在赤道東太平洋的海溫異常偏暖或偏冷現象。影響 人們為什麼會如此關注厄爾尼諾和拉尼娜現象呢？原來，南美沿岸原本是冷水上規區，亦稱之為冷水湧升區。水中有豐富的浮游生物，是鯡魚的最好食物，但若冷水上翻減弱，由於浮游生物大量減少，鯡魚就會因缺少食物而大量死亡。這會嚴重影響當地的漁業生產和經濟收入。從氣象方面來說，氣象學家的許多研究表明；當厄爾尼諾或拉尼娜現象發生時，不僅會使熱帶環流和天氣氣候發生異常，甚至會引起全球範圍內的大氣環流異常，出現較大範圍的乾旱、洪水、低溫冷害等災害性天氣。由於，一九九七年以來厄爾尼諾現象連年出現，中國一些地區範圍較大的嚴重的氣象災害多有發生，所以氣象界和社會上很關心“厄爾尼諾”問題。但是，需要指出的是，對於一些區域性地區來講，天氣的某些異常變化不一定都與這兩種現象有關，千萬不可誤導。