研究表明，延長壽命的關鍵因素可能是大腦沒有太多的神經活動。這項研究透過觀察長壽者死後的腦組織，找出他們與六七十歲死亡者的不同之處，如何保護老化的大腦？”使用它或失去它“一直是答案。廣泛的研究表明，隨著年齡的增長，保持身體和精神上的活躍有很多好處。但發表在《自然》雜誌上的這項研究表明，積極並不總是好的。過度的活動，至少在腦細胞水平上，可能是有害的。

利伯大腦發展研究所的神經科學家邁克爾麥康奈爾（michael mcconnell）沒有參與這項研究，但他說：“這篇新論文最令人震驚和困惑的地方在於，限制神經活動是健康的衰老過程中是一件好事，這違背了常識。我們都認為，多用大腦有助於保持認知正常。”

哈佛醫學院的研究人員分析了捐給一家人腦銀行的腦組織，該銀行的所有者年齡從60歲到100歲不等。他們發現，80歲前死亡的人大腦中一種叫做“休息”的蛋白質含量低於最老的人，這種蛋白質抑制了觸發大腦活動的基因。但他們不確定休息是否能在某種程度上保護人們不受死亡的傷害，也不確定休息是否只是進一步衰老的跡象。由於無法測量人腦中的休息時間，科學家們開始用蛔蟲和老鼠做實驗，看看它是否對壽命有影響。

當研究人員增加蠕蟲的休息活動時，它們的大腦活動減少，壽命延長。相反，當科學家破壞蠕蟲的休息蛋白時，蠕蟲的神經活動增強，壽命大大縮短。缺乏休息蛋白的小鼠大腦更活躍，甚至有癲癇樣活動。目前尚不清楚這些細胞水平上大腦活動的差異如何轉化為人類認知或行為的差異。領導這項研究的哈佛醫學院遺傳學和神經科學教授布魯斯·揚克納（bruce yankner）說，他的實驗室已經開始跟蹤研究，看看以休息為目標的藥物療法能否找到治療神經退行性疾病的新方法。此外，由於研究中使用的捐贈大腦來自死亡者，因此不可能知道休息時間的不同是否與死亡的可能性有關。

布蘭代斯大學心理學教授安吉拉·古奇說，當用腦部掃描器對老年人進行測試時，他們的前額葉皮層活動會發生很大變化。她說，在某些情況下，研究表明，老年人在完成一項任務時比年輕人啟用更多的大腦回路。但這種變化的含義尚不清楚：這種啟用模式可能表明老年人的大腦效率較低。

一個叫做crunch的模型試圖解釋大腦活動模式是如何隨著年齡變化的。研究表明，當人們嘗試越來越困難的任務時，他們大腦的更多區域將被啟用，直到他們達到耗盡精神資源的臨界點。另一個被稱為“stac”的模型表明，老年人在自然認知資源的基礎設施方面有著自然的變化，這影響到人們在面對困難任務時如何以及是否能夠使用更多的神經區域。

這提醒我們，要真正瞭解大腦老化，我們需要將觀察結果與科學實驗室的模型聯絡起來。