孔子是位大思想家，尊奉周禮固然有思想保守的成分，他又主張仁禮制約，發展了禮學。仁是禮的實質內容，禮是仁的表現形式。他把仁和禮這兩個概念聯絡起來，作為裡和表、內容和形式，二者表裡相依，相輔相成。在孔子之前，誰也沒有這樣深刻的認識，這是孔子在禮學上的重大發展。孔子一方面提出，“克己復禮為仁”，要求剋制自己的思想感情使之合於禮，按照禮的規定去實行仁，根據人的尊卑、貴賤、親疏去有差等地愛人，即把仁限制在禮的框子之內。這因為如果越出禮的範圍，不分尊卑、貴賤、親疏都一樣對待，那就破壞了由等級制度所構成的社會秩序而造成社會混亂。在另一方面，他又提出，禮必須以仁為內容：子曰：人而不仁，如禮何?(這裡有問號)人而不仁，如樂何?(這裡有問號)(《八佾》第三章)(孔子說：一個人不講仁德，怎麼能對待禮呢?(這裡有問號)一個人不講仁德，怎麼能對待音樂呢?(這裡有問號))林放問禮之本。子曰：“大哉問!禮，與其奢也，寧儉；喪，與其易也，甯戚。”(《八佾》第四章)(魯人林放問禮的根本。孔子說：“你的問題意義重大啊!禮儀，與其奢侈浪費，寧可樸素節儉；喪禮，與其儀式周全，不如內心悲傷。)子曰：居上不寬，為禮不敬，臨喪不哀，吾何以觀之哉?(這裡有問號)(《八佾》第二十六章)(孔子說：在上位對下級不寬厚，行禮時不恭敬嚴肅，參加喪禮時不悲哀，我怎麼看得下去呢?(這裡有問號))子曰：禮雲禮雲，玉帛云乎哉?(這裡有問號)樂雲樂雲，鐘鼓云乎哉?(這裡有問號)(《陽貨》第十一章)(孔子說：禮呀禮呀，只是玉石絲帛這些禮器嗎?(這裡有問號)樂呀樂呀，只是鐘鼓這些樂器嗎?(這裡有問號))從以上論述來看，孔子認為，僅僅把禮作為一種儀式，是沒有什麼意義的。禮儀決不是講究擺設玉帛、鐘鼓之類祭器和樂器，喪禮重在發出內心的情感，不在奢華周到的儀式。對待下屬不寬厚，參加禮儀不嚴肅，參與喪禮不悲傷，僅僅做做樣子給人看，他是堅決反對的。禮，必須以內心的仁的感情為根本。仁禮互相依存，以仁為本。他一方面主張分別尊卑、貴賤、親疏等級，維護等級制度；對於殘民害民的昏君暴君的統治，對於奴隸殉葬制度等等現象，他堅決抨擊，指出昏暴的統治、殉葬的禮儀、過分浪費民力、貴畜輕人等不仁的行為，都不合於禮，都應該反對。孔子仁禮制約的學說，從傳統的禮制中除掉一些十分落後和他認為不合正義的內容。孔子把“禮”和“仁”結合起來，從國君到庶民，時時事事依禮而行，人人有一顆仁愛之心，那麼，雖有上下尊卑貴賤的等級差異，仍可以保持社會的穩定和諧。匡亞明《孔子評傳》對這個問題的分析很好：與仁結合的禮，由於有仁的制約，染上了人道主義的色彩。歷史和現實中不合仁的事情，如殺人殉葬、貴畜賤人以及不合仁政的昏君獨裁、橫徵暴斂等，都被孔子認為是不合禮的東西予以摒棄。同時，由於得到仁作為自己的思想內容，禮便被建立在人們的人格自覺的基礎之上。這樣，禮又反轉來成了人們的內在要求，而不是僅僅外部的強制。在孔子的禮治學說中，禮義並稱，二者是連在一起的。何謂“義”，簡單地講，“義者，宜也”，應該做的由仁德的心理所轉化的行為。它屬於“仁”的範疇，合在一起稱作“仁義”。仁義必須合於禮，凡不合仁德、違反社會道德規範的行為，都不義，也都不合“禮”，所以禮義二字又密切聯絡。