影片的真正主角不是人物，而是里約熱內盧的貧民窟。60年代開始一項號稱“上帝之城”的住宅修建計劃安置貧民，80年代初這一片地區成為了里約熱內盧最危險的地帶。

巴斯卡普帶我們來到“上帝之城”，他見證了這裡二十多年來被殘暴、貪婪、復仇、野心、背叛、掠奪所裹挾的混亂生活以及最終導致的一場災難性的黑幫爭鬥。雖然從小就要輾轉於匪徒間求生存，但膽小怕事的性格與自我保護的本能卻使他一直能平安度日。

60年代晚期——

11歲男孩巴斯卡普看到一名攝影師在抓拍，充滿驚羨的他暗自決定了自己的理想。而和他同齡的男孩達汀荷卻一心夢想著成為里約最危險的罪犯，他替當地的匪徒跑腿賣命，崇拜加比內裡和他的幫派——這一夥匪徒犯下了多起大大小小的武裝劫案。加比內裡給了達汀荷第一次殺人的機會，光陰流轉間，殺人對於達汀荷已如兒戲。

70年代——

巴斯卡普為了自己的理想而學習奮鬥，他戰戰兢兢地在黑幫與正派人之間踩鋼絲。而殺人如麻的達汀荷已成為一名小頭目，他的野心還在不斷膨脹中。他發現販賣毒品比搶劫更能牟取暴利，於是他以自己的方式開始了毒品交易，並迅速擴大。

80年代早期——

在多次失敗的搶劫後，巴斯卡普終於弄到了一臺攝影機，並如願以償地成為了攝影師。達汀荷亦夢想成真地當上了里約熱內盧最令人膽寒和敬畏的毒品商——這一年兩人年滿18歲。達汀荷的話在“上帝之城”就是法律，他的兒時夥伴組成了他的顧問團，大批9至14歲的男孩結成了他的軍隊。沒人敢挑戰他的權威直到曼尼出現，他眼睜睜地看著女友被強姦，父兄被殺害，怒火中燒下決心殺達汀荷以復仇。他的宣言傳開了，一群同樣備受達汀荷凌辱的少年聚集到了一起。“上帝之城”裡戰爭一觸即發。

巴斯卡普只是上帝之城裡的一個旁觀者，透過他的眼睛我們目睹了人類世界是如何因無休止的暴力被宣告有罪。