古人觀測日月五星的執行是以恆星為背景的，這是因為古人覺得恆星相互間的位置恆久不變，可以利用它們做標誌來說明日月五星執行所到的位置。經過長期的觀測，古人先後選擇了黃道赤道附近的二十八個星宿作為“座標”，稱為二十八宿。黃道是古人想象的太陽週年執行的軌道。這裡所說的赤道不是指地球赤道，而是天球赤道，即地球赤道在天球上的投影。星宿這個概念不是指一顆一顆的星星，而是表示鄰近的若干個星的集合。古人把比較靠近的若干個星假想地聯絡起來，給以一個特殊的名稱如畢參箕斗，等等，後世又名星宮。二十八宿指的是：

東方蒼龍七宿 角亢氐房心尾箕

北方玄武七宿 鬥牛女虛危室璧

西方白虎七宿 奎婁胃昴畢觜參

南方朱雀七宿 井鬼柳星張翼軫

四象

東方蒼龍、北方玄武（龜蛇）、西方白虎、南方朱雀，這是古人把每一方的七宿聯絡起來想象成的四種動物形象，叫做四象。

古代對星空的分割槽，除二十八宿外，還有所謂三垣，即紫薇垣、太微垣、天市垣。垣，本意為“牆”，引申為“區域”。紫薇，意思是皇宮；太微，意思是政府；天市，意思是集貿市場。

北斗

北斗是由天樞、天璇、天璣、天權、玉衡、開陽、搖光七星組成的。

古人為了說明日月五星的執行和節氣的變換，把黃道附近一周天按照由東向西的方向分為星紀、玄枵等十二個等份，叫做十二次。黃道十二宮，就是我們今天常說的、由西方傳來的十二星座。