明朝是朱元璋在公元1368年建立的，如果說按照一統天下的格局來判斷滅亡時間的話，那麼早在崇禎皇帝在北京上吊自殺的那一刻開始，大明王朝就已經滅亡了，時間是公元1644年。所以如此推算，大明王朝共計276年。

可是在崇禎皇帝去世以後，大片北方土地成為了大順和滿清爭奪的焦點。而在南方卻形成了四個不同的南明小朝廷。

弘光政權是由明安宗朱由崧於公元1644年建立在南京，所以是南明第一個政權。崇禎皇帝自縊而亡後，南方集體擁護前任福王朱常洵的兒子朱由崧接過皇帝的接力棒，不過弘光政權僅僅存在了8個月的時間，於次年也就是公元1645年，就被清軍消滅。明安宗朱由崧本人也被清軍抓到了北京處死。

弘光政權覆滅以後，鄭氏家族在福建沿海地區有龐大軍事實力，所以他們在公元1645年，擁立了明紹宗朱聿鍵為皇帝，建立了隆武政權。明紹宗本人還是比較有能力的，他打算北伐進攻滿清，收復失地。可是願望是好的，實際能力卻不足。因為明紹宗手裡沒有軍權，所有權力都在鄭家人手裡。鄭芝龍不僅不打算進攻，反而要投降滿清。隆武帝無奈之下只能選擇自己掏錢招募士兵進攻滿清大軍，結果兵敗被殺。所以隆武政權也存在了短短一年時間，於公元1646年宣佈滅亡。

紹武政權是南明皇帝朱聿鐭於公元1646年12月份在廣州建立的南明政權，因為他是隆武皇帝的弟弟，所以擁有一定的正統繼承權。可是該政權從建立之初就沒打算收復失地，而是為了快速搶奪皇位，跟第四個政權永曆政權爭奪正統之位而建立的。所以紹武帝在建國40天以後，便被清軍所滅，是南明存在時間最短的一個政權。

公元1646年同年，在肇慶還有一位皇帝登基，那就是大名鼎鼎的永曆皇帝朱由榔了，他是萬曆皇帝的孫子，他也是南明王朝最後一位皇帝，也是在位時間最長的一位皇帝，同時也是年號使用時間最長的一位皇帝。永曆皇帝初期還是想著打算收復失地的，所以不斷向清軍發起進攻，可惜能力不足，總是失敗。無可奈何之下，他只能選擇跟大西政權合作。