“水調歌頭”詞調來來源於《水調》曲。《水調》曲，為隋煬帝所制。唐劉餗《隋唐嘉話》說：“煬帝鑿汴河，自制《水調歌》。”《脞說》也說：“《水調》《河傳》，煬帝將幸江都時自制，聲韻悲切，帝喜之。樂工王令言謂其弟子曰：‘不返矣，《水調》《河傳》但有去聲。’”（《碧雞漫志》卷四引）杜牧《揚州》詩“誰家唱水調”句自注亦說：“煬帝鑿汴河成，自造《水調》。”（《樊川詩集註》卷三）雖然《水調》究竟是開汴河前還是汴河開成後所制，三家說法不一，但為煬帝自制，則無異辭。
到了唐代，《水調》成為傳唱不衰的名曲。盛唐王昌齡有《聽流人水調子》詩：“嶺色千重萬重而，斷絃收與淚痕深。”玄宗朝樂家許和子，開元末選入宮，改名永新，“善歌，能變新聲”。安史亂後，避地揚州，於舟中“奏《水調》”，金吾將軍韋青一聽，即知是“永新歌也”（段安節《樂府雜錄·歌》）。可見當時《水調》之為人所熟悉的程度。玄宗本人也喜聽此曲，逃奔蜀中之前，登樓置酒，令善唱《水調》者登樓而歌，“聞之，潸然出涕”（李德裕《次柳氏舊聞》。又見《本事詩·事感第二》《明皇雜錄》）。中唐白居易有《聽水調》詩：“不會當時翻曲意，此聲腸斷為何人？”晚唐羅隱亦有《席上歌水調》：“若使煬皇魂魄在，為君應合過江來。”
直到五代北宋，《水調》仍在傳唱。鄭文寶《南唐舊事》即載元宗“嘗乘醉，命樂工楊花飛奏《水調辭》進酒”。馮延巳《拋球樂》亦有“水調聲長醉裡聽”之句。北宋張先《天仙子》之“水調數聲持酒聽”更為人所熟悉。與張先同時而略晚的劉敞《公是集》有《揚州聞歌》詩：“淮南舊有於遮舞，隋俗今傳水調聲。”一支樂曲能傳唱四五百年，其魅力之大，不難想見。
《水調》，在唐代有大麴、小曲之分。大麴《水調》歌，“凡十一疊，前五疊為歌，後六疊為入破。其歌，第五疊五言調，聲韻怨切。故白居易詩云：“五言一遍最殷勤，調少情多似有因。不會當時翻曲意，此聲腸斷為何人？’”《樂府詩集》卷七十九）按，《樂府詩集》所載十一疊《水調》，第一至第四疊（遍）歌為七言，第五疊為五言；入破第一至第五為七言，第六轍又為五言。
《水調》小曲，是單曲歌唱（參任半塘《唐聲詩》下編卷十三）。王昌齡所聽《水調子》即是小曲。當時《水調》主要以笛子演奏，唐大麴《水調》的第二疊歌辭即說“笛倚新翻水調歌”，南唐馮延巳《採桑子》也說：“水調何人吹笛聲？”
“唐又有新《水調》，亦商調曲也”（《樂府詩集》卷七十九）。《碧雞漫志》卷四也說白居易《看採菱》詩所言“時唱一曲新水調，謾人道是採菱歌”，是指“《水調》中新腔”。
唐代的《水調》，又指音調名，即一部樂的總名（非一曲之專名）。《唐會要》卷三十三所載“南昌商，時號水調”，即指音調而言。宋玉灼《碧雞漫志》卷四說：“《水調歌》：《理道要訣》所載唐樂曲南宮商，時號《水調》。予數見唐人說《水調》，各有不同，予因疑《水調》非曲名，乃俗呼音調之異名，今決矣。……按外史《鑄機》雲：‘王衍泛舟巡院中，舟子皆衣錦繡，自制《水調·銀漢曲》。’此《水調》中制《銀漢曲》也。王衍所制《銀汗曲》，屬《水調》樂部中之曲，故《銀漢曲》前冠以《水調》。毛先舒《填詞名解》卷三據此亦說：“《水調》者，一部樂之名也；《水調歌》者，一曲之名也。”
“水調歌頭”，則是擷取大麴《水調》的首章另倚新聲而成。《填詞名解》說：“歌頭，又曲之始音，如‘六州歌頭’‘氐州第一’之類。《海錄碎事》雲：‘煬帝開汴河，自造《水調》，其歌頗多，謂之《歌頭》，首章之一解也。顧從敬《詩餘箋釋》雲：‘明皇欲幸蜀時，猶聽唱《水調》，至‘唯有年年秋雁飛’，因潸然，嘆嶠真才子！不待曲終。’水調曲頗廣，因歌止首解，故謂之《歌頭》。或雲南唐元宗留心內寵，擊鞫無虛日。樂工楊花飛奏《水調》詞，但唱‘南朝天子愛風流’一句，如是數四，以為諷諫。後人廣其意為詞，以其第一句，故稱‘水調歌頭’雲。”“水調歌頭”與唐人《水調》所屬宮調不同。唐代的《水調》，屬商調曲；宋代的“水調歌頭”，則為中呂調（《碧雞漫志》卷四）。故《詞譜》卷二十三說：“凡大麴歌頭，另倚新聲也。”[1]
“水調歌頭”一調，有不同異名。毛滂詞名《元會曲》，張矩詞名《凱歌》，吳文英詞《江南好》，賀鑄詞名《臺城遊》，汪相如詞名《水調歌》，姜夔詞名《花犯念奴》，明楊慎詞名《花犯》。[2]
“水調歌頭”詞調來來源於《水調》曲。《水調》曲，為隋煬帝所制。唐劉餗《隋唐嘉話》說：“煬帝鑿汴河，自制《水調歌》。”《脞說》也說：“《水調》《河傳》，煬帝將幸江都時自制，聲韻悲切，帝喜之。樂工王令言謂其弟子曰：‘不返矣，《水調》《河傳》但有去聲。’”（《碧雞漫志》卷四引）杜牧《揚州》詩“誰家唱水調”句自注亦說：“煬帝鑿汴河成，自造《水調》。”（《樊川詩集註》卷三）雖然《水調》究竟是開汴河前還是汴河開成後所制，三家說法不一，但為煬帝自制，則無異辭。
到了唐代，《水調》成為傳唱不衰的名曲。盛唐王昌齡有《聽流人水調子》詩：“嶺色千重萬重而，斷絃收與淚痕深。”玄宗朝樂家許和子，開元末選入宮，改名永新，“善歌，能變新聲”。安史亂後，避地揚州，於舟中“奏《水調》”，金吾將軍韋青一聽，即知是“永新歌也”（段安節《樂府雜錄·歌》）。可見當時《水調》之為人所熟悉的程度。玄宗本人也喜聽此曲，逃奔蜀中之前，登樓置酒，令善唱《水調》者登樓而歌，“聞之，潸然出涕”（李德裕《次柳氏舊聞》。又見《本事詩·事感第二》《明皇雜錄》）。中唐白居易有《聽水調》詩：“不會當時翻曲意，此聲腸斷為何人？”晚唐羅隱亦有《席上歌水調》：“若使煬皇魂魄在，為君應合過江來。”
直到五代北宋，《水調》仍在傳唱。鄭文寶《南唐舊事》即載元宗“嘗乘醉，命樂工楊花飛奏《水調辭》進酒”。馮延巳《拋球樂》亦有“水調聲長醉裡聽”之句。北宋張先《天仙子》之“水調數聲持酒聽”更為人所熟悉。與張先同時而略晚的劉敞《公是集》有《揚州聞歌》詩：“淮南舊有於遮舞，隋俗今傳水調聲。”一支樂曲能傳唱四五百年，其魅力之大，不難想見。
《水調》，在唐代有大麴、小曲之分。大麴《水調》歌，“凡十一疊，前五疊為歌，後六疊為入破。其歌，第五疊五言調，聲韻怨切。故白居易詩云：“五言一遍最殷勤，調少情多似有因。不會當時翻曲意，此聲腸斷為何人？’”《樂府詩集》卷七十九）按，《樂府詩集》所載十一疊《水調》，第一至第四疊（遍）歌為七言，第五疊為五言；入破第一至第五為七言，第六轍又為五言。
《水調》小曲，是單曲歌唱（參任半塘《唐聲詩》下編卷十三）。王昌齡所聽《水調子》即是小曲。當時《水調》主要以笛子演奏，唐大麴《水調》的第二疊歌辭即說“笛倚新翻水調歌”，南唐馮延巳《採桑子》也說：“水調何人吹笛聲？”
“唐又有新《水調》，亦商調曲也”（《樂府詩集》卷七十九）。《碧雞漫志》卷四也說白居易《看採菱》詩所言“時唱一曲新水調，謾人道是採菱歌”，是指“《水調》中新腔”。
唐代的《水調》，又指音調名，即一部樂的總名（非一曲之專名）。《唐會要》卷三十三所載“南昌商，時號水調”，即指音調而言。宋玉灼《碧雞漫志》卷四說：“《水調歌》：《理道要訣》所載唐樂曲南宮商，時號《水調》。予數見唐人說《水調》，各有不同，予因疑《水調》非曲名，乃俗呼音調之異名，今決矣。……按外史《鑄機》雲：‘王衍泛舟巡院中，舟子皆衣錦繡，自制《水調·銀漢曲》。’此《水調》中制《銀漢曲》也。王衍所制《銀汗曲》，屬《水調》樂部中之曲，故《銀漢曲》前冠以《水調》。毛先舒《填詞名解》卷三據此亦說：“《水調》者，一部樂之名也；《水調歌》者，一曲之名也。”
“水調歌頭”，則是擷取大麴《水調》的首章另倚新聲而成。《填詞名解》說：“歌頭，又曲之始音，如‘六州歌頭’‘氐州第一’之類。《海錄碎事》雲：‘煬帝開汴河，自造《水調》，其歌頗多，謂之《歌頭》，首章之一解也。顧從敬《詩餘箋釋》雲：‘明皇欲幸蜀時，猶聽唱《水調》，至‘唯有年年秋雁飛’，因潸然，嘆嶠真才子！不待曲終。’水調曲頗廣，因歌止首解，故謂之《歌頭》。或雲南唐元宗留心內寵，擊鞫無虛日。樂工楊花飛奏《水調》詞，但唱‘南朝天子愛風流’一句，如是數四，以為諷諫。後人廣其意為詞，以其第一句，故稱‘水調歌頭’雲。”“水調歌頭”與唐人《水調》所屬宮調不同。唐代的《水調》，屬商調曲；宋代的“水調歌頭”，則為中呂調（《碧雞漫志》卷四）。故《詞譜》卷二十三說：“凡大麴歌頭，另倚新聲也。”[1]
“水調歌頭”一調，有不同異名。毛滂詞名《元會曲》，張矩詞名《凱歌》，吳文英詞《江南好》，賀鑄詞名《臺城遊》，汪相如詞名《水調歌》，姜夔詞名《花犯念奴》，明楊慎詞名《花犯》。[2]