玄武的本意就是玄冥，武、冥古音是相通的。玄，是黑的意思；冥，就是陰的意思。玄冥起初是對龜卜的形容：龜背是黑色的，龜卜就是請龜到冥間去詣問祖先，將答案帶回來，以卜兆的形式顯給世人。因此，最早的玄武就是烏龜。

古代神話中的北方之神，其形為龜，或龜蛇合體。

《楚辭·遠遊》：“時曖曃其曭莽兮，召玄武而奔屬。” 王逸 注：“呼太陰神，使承衛也。” 洪興祖 補註：“玄武，謂龜蛇。位在北方，故曰玄。身有鱗甲，故曰武。”《後漢書·王梁傳》：“《赤伏符》曰：‘ 王梁 主衛作玄武。’” 李賢 注：“玄武，北方之神，龜蛇合體。”後為道教所信奉。即真武神。 宋 趙彥衛 《雲麓漫鈔》卷九：“朱雀、玄武、青龍、白虎為四方之神。 祥符 間避 聖祖 諱，始改玄武為真武……後興 醴泉觀 ，得龜蛇，道士以為真武現，繪其像為北方之神，被髮黑衣，仗劍蹈龜蛇，從者執黑旗。”

指龜，或指龜和蛇。

漢 張衡 《思玄賦》：“玄武縮於殻中兮，騰蛇蜿而自糾。”《後漢書·馮衍傳下》：“神雀翔於鴻崖兮，玄武潛於嬰冥。” 李賢 注：“玄武，謂龜、蛇。”《宋史·五行志五》：“ 雄州 地大震。玄武見於州之正寢，有龜大如錢，蛇若朱漆筯，相逐而行。”

二十八宿中北方七宿(鬥、牛、女、虛、危、室、壁)的合稱，以其排列之形如龜而得名。

《史記·天官書》：“北宮玄武。” 司馬貞 索引：“南斗六星，牽牛六星，並北宮玄武之宿。” 唐 杜甫 《魏將軍歌》：“酒闌插劍肝膽露，勾陳蒼蒼玄武暮。”

繪有龜形的軍旗，用以標誌位於北方或後面的軍陣。

《吳子·治兵》：“﹝三軍進止﹞必左青龍，右白虎，前朱雀，後玄武。”《禮記·曲禮上》：“﹝軍﹞行，前朱鳥而後玄武，左青龍而右白虎，招搖在上，急繕其怒，進退有度。” 孔穎達 疏：“今之軍行，畫此四獸於旌旗，以標前後左右之軍陳。” 元 李文蔚 《蔣神靈應》第二折：“休道那十面埋伏，怎生這妙策幽微趣，神機決勝術，排玄武接引青龍。”《封神演義》第七一回：“營安勝地，寨背孤虛，南分朱雀北玄武，東按青龍西白虎。”

指北方。位於北面的事物，多冠以“玄武”之名。

《南史·宋紀中》：“筑北堤，立 玄武湖 於 樂遊苑 北。”《唐六典·宮城》：“殿（ 紫宸殿 ）之北面曰 玄武門 。”

黑色的冠帶。

《禮記·玉藻》：“縞冠玄武，子姓之冠也。” 鄭玄 注：“武，冠卷也。”

道教稱黑汞為玄武。

《雲笈七籤》七二卷：“玄武者，北方壬癸水，黑汞也。”