劉病已能夠繼承皇位應該是和他的身世有關係。

漢宣帝劉詢（公元前91～前49年），原名劉病已，是漢武帝劉徹的曾孫，劉病已的祖父就是戾太子劉據，父親是史皇孫劉進。

劉病已剛剛出生一個多月，祖父劉據遭遇巫蠱之禍，被逼造反，失敗自殺，全家遭到滅門之禍，只有襁褓中的劉病已逃過一死，被收養在官獄裡面。直到公元前87年二月，漢武帝臨終前留下遺昭，把劉病已收養在掖庭，並將他的名字錄入皇家宗譜，劉病已的宗室身份得到確認。

漢武帝死後，由他的小兒子劉弗陵（漢昭帝）繼承皇位，過了十三年，年僅二十一歲的漢昭帝得病駕崩，沒有留下子嗣，把持朝政的大將軍霍光迎立昌邑王劉賀做了皇帝。沒想到劉賀是個荒淫無度的人，只做了二十七天皇帝就被趕下了臺。

此時的劉病已在民間飽嘗人世的艱辛，好不容易的長到了十八九歲，俗話說大難不死，必有後福。劉賀被廢以後，皇位空缺，朝廷大臣們選來選去，終於選到了劉病已。公元前74年七月，劉病已登上了皇帝寶座，他就是被後世稱頌的平民皇帝漢宣帝。

劉病已能夠繼承皇位，一方面是因為他的祖父是武帝的太子劉據，劉據做太子幾十年，深得民心，含冤而死，民眾非常同情。許多大臣也願意讓皇位迴歸劉據一脈。

另一方面是劉病已成長於民間，沒有深厚的政治背景，對霍光等權臣沒有掣肘之力，擁立他為傀儡皇帝，不會出現外戚奪權，可以確保霍氏集團的利益。

劉病已在民間長大，喜歡四處遊俠，廣交朋友，學問出眾，熟知社會狀況，瞭解民眾疾苦，為他後來親政，實行中興之治打下了基礎。

劉病已，成為漢宣帝后改名劉詢。漢武帝劉徹曾孫，戾太子劉據之孫，史皇孫劉進之子。其人生本來應是順風順水，就算不能當上皇帝至少也應該是個王爺。漢武帝后期，“巫蠱之禍”以後其人生的過程發生了很大的改變。

徵和二年，在“巫蠱之禍”中，因與奉漢武帝之命調查此事件的江充有隔閡，其祖父衛太子劉據被陷以謀反的罪名。此事致使皇后衛子夫自殺，而劉據一家全部被殺，只有襁褓中的劉病己逃過一劫，被安排在郡國在長安的府邸中臨時設定的官獄裡。這種感覺猶如瞬間充天堂調入地獄一般。也是在這裡劉病已接連不斷的遇見其人生中的貴人。

邴吉，可以說是劉病已人生中第一個貴人。邴吉奉命到郡邸獄調查“巫蠱之禍”，因其知道劉據實是被冤，有可憐劉病己剛出身就遭此變故，心生可憐，便差兩忠厚老實女囚哺育劉病已。

《漢書·卷八·宣帝紀第八》：而邴吉為廷尉監，治巫蠱於郡邸，憐曾孫之亡辜，使女徒復作淮陽趙徵卿、渭城胡組更乳養，私給衣食，視遇甚有恩。

前87年，漢武帝又因“天子之氣”事件，將長安二十六官獄中的犯人全部殺掉。正是因為邴吉的勇敢與堅持，才使得劉病已再一次的倖免於難。漢武帝大赦後，劉病已得以出獄。出獄後邴吉仍然堅持照看劉病己，並傾其所有供給劉病已。後來邴吉將劉病已送到其親戚家裡撫養。

前85年，劉病已搬入皇宮，被養育在掖庭。此時其皇家宗室的身份得以被認可。此時劉病已人生中的第二個貴人出現了——張賀。張賀曾是衛太子家吏，年其舊恩，遂對劉病已非常好，甚至自己出錢供劉病已讀書。

《漢書 宣帝紀》載：時掖庭令張賀嘗事戾太子，思顧舊恩，哀曾孫，奉養甚謹，以私錢供給教書。

在掖庭期間，劉病已經常出入宮外。流連於市井之中，所以其深深的體會到了民間的疾苦，這也是其登基後採取很多利國利民的措施的根源。

漢昭帝去世後，因其沒有後嗣，霍光等人曾立昌邑王劉賀為帝。但是表面上“荒淫無道”的劉賀，卻出人（霍光）意料的積極的把朝廷之人換成其自己的人，這使霍光十分惱火。故而，在劉賀做了二十七天皇帝后，被霍光等廢黜。

霍光

第三個貴人——杜延年。在劉賀被廢后，太僕杜延年曾權霍光、張安世等大臣立劉病已為帝。

《漢書 杜周傳》載：時，宣帝養於掖廷，號皇曾孫，與延年中子佗相愛善，延年知曾孫德美，勸光、安世立焉。

此時擔任光祿大夫、給事中的邴吉也上書言表劉病己德才兼備。而此時朝廷的權臣、三朝元老霍光，需要的是一個聽話，沒有後臺不會威脅到其權利的皇帝。而劉病已，雖然是衛太子之孫，但其從小就沒有生活在權利的中心，所以身後的勢力幾乎可以說是沒有。劉病已也是正宗的皇室後嗣。在劉病已登基為皇帝后也表現的讓霍光十分滿意：十分聽話，對於自己和霍光的不同意見經常採取妥協的辦法，甚至在霍光夫人為了自己的女兒霍成君當上皇后，競將自己的原配夫人許平君毒死後都沒有繼續深追此事。這些表現都使得霍光十分放心。故而，其不僅當上了皇帝，同時也坐穩了這個皇帝，並開啟了“孝宣中興”。