宦官專權有兩個概念，一個是凌駕於以宰相為首的文官集團之上，另外一個就是凌駕於皇權之上，前者需要掌握中樞機構的行政大權，後者需要掌握禁衛軍的統帥權。

嚴格說來，明朝的宦官專權不叫宦官專權，應該叫宦官弄權，漢唐時期的宦官專權才是真正的宦官專權，尤其以唐朝為最甚。

東漢皇帝在漢明帝之後，壽命都不長，常常年幼即位，長大後沒過多長時間又去世了，皇帝在年幼的時候，需要太后輔政，太后只能依靠她孃家的人掌握權力，於是就形成了外戚專權，當皇帝長大以後，需要從外戚的手中重新奪回屬於自己的權力，最可信賴的人就是貼身的宦官，宦官集團在與外戚集團的鬥爭中逐漸掌握了部分行政大權和軍權，凌駕於以宰相為首的文官集團之上，甚至可以發動政變，擁立皇帝，比如東漢第七位皇帝北鄉侯劉懿駕崩以後，宦官孫程、王康等人便擁立劉保繼位，是為漢順帝，劉保是第六任皇帝漢安帝劉祜的兒子，從此以後，東漢的宦官就有了對皇帝行廢立的大權。

唐朝有宦官專權是因為宦官掌握了神策軍的軍權，神策軍原來是唐朝的一支邊防部隊，用來防禦吐蕃的，安史之亂的時候，駐紮在陝州，作為防禦叛軍的二線部隊，但是呢，唐朝政府為防止邊將擁兵自重，開始派遣宦官擔任神策軍的監軍，這支軍隊遂由宦官掌握。

（安史之亂以後，開啟了唐朝的藩鎮割據，也開啟了宦官專權，圖為唐玄宗在安史之亂時逃往蜀地的情形。）

公元763年，吐蕃攻入長安，唐朝的禁衛軍潰不成軍，神策軍護送唐代宗回到長安，於是由宦官控制的神策軍迅速擴編為唐朝的禁衛軍，因為宦官掌握了神策軍的軍權，所以，唐朝的宦官不僅凌駕於文官集團之上，甚至可以廢立皇帝，唐文宗認為自己還不如周赧王、漢獻帝呢，周赧王、漢獻帝受制於諸侯，“今朕受制於家奴”。

明朝的宦官則是完全依附於皇權的，不僅沒有真正控制行政大權，也沒有真正掌握軍權，宦官對錦衣衛、東廠、西廠僅僅只有指揮權，並沒有真正掌控錦衣衛、東廠和西廠，皇帝隨時可以收回指揮權，而且錦衣衛、東廠和西廠這樣的機構並不是真正的軍事機構。

明代宦官也從未掌握中樞機構的行政權，司禮監秉筆太監掌握的只是代皇帝批紅的權力，並沒有什麼能耐指揮文官集團，皇帝一旦勤政了，可以隨時收回對奏摺的批紅權。

明代的皇帝更多的是利用宦官來制衡外朝的文官集團，因而宦官從未真正掌握實權，所以，明朝的宦官無論權勢有多大，一旦皇帝不再利用宦官，這些宦官立刻就失去勢力了。

先來看看明朝太監權力是怎麼來的。

朱元璋廢丞相制度後，六部及各衙門直接向皇帝負責，也就是大事小事都得向朱元璋彙報，需要辦事也得老朱同意了才能辦。朱元璋雖然勤快，可也受不了這樣的工作量，而且會耽誤工作。所以後來朱元璋就引進了內閣，有幾名閣員，基本上是秘書班子。

再後來，接班的後世皇帝沒有老朱勤快，就把一些不太重要的政務決策權放給了內閣自行處理。這種事越來越多，最後發現內閣也不聽話了，首輔就是新的宰相，又把皇帝權力架空了。

內閣既然不能相信了，那就只有自已身邊熟知的人可以信任，所以就出現了司禮監。雖然皇帝一個人鬥不過內閣，但還有新的秘書--太監，太監可以管公章，內閣可以定事情，但最後拍板的還是皇帝，太監不給你蓋章，內閣啥事也弄不成。

這下看明白了吧，明朝的司禮監實際上和現代領導的秘書差不多，靠著領導太監也能吃香喝辣，離開了他的領導，你就是小兵一個，啥也不是。所以政壇有一個規則，如果一個秘書，在他的領導離任後還未能提拔的，仕途都不太好。

“安史之亂”後，太監李輔國擁立唐玄宗的兒子李亨為皇帝，史稱唐肅宗。李亨為了報答李輔國的擁立之功，把軍功大權交給了他，但此時的太監還是依附於皇權。

唐肅宗病危前，以皇后張氏為首的一派和李輔國一派圍繞皇權繼承展開了激烈爭奪，最後掌握禁軍的李輔國獲得勝利，擁立唐代宗上臺。代宗念其擁立之功，任命李輔國為司空兼中書令，李輔國成了名符其實的宰相。

隨後，唐代宗對李輔國也越來越不滿，就利用另一宦官程元振與李輔國的尖銳矛盾，打倒了李輔國，但程元振比李輔國更加專權。從此以後，唐朝中央就陷入了宦官專權---一派宦官打倒另一派宦官---另一派宦官專權的惡性迴圈。

唐德宗時，宦官竇文場、霍仙鳴分別擔任左、右神策軍中尉，從此宦官正式把持了中央禁軍的統帥權，從朝政到軍事完全掌控了中樞，宦官專權開始愈演愈烈，皇帝再也沒有可能奪回權力。