清明節是由寒食節發展而來的。有這麼一個傳說：春秋時期，晉文公重耳流亡，途中又累又餓，隨臣介子推從自己的大腿上割下一塊肉，為重耳煮湯，重耳得知後感激涕零。之後晉文公即位，封賞群臣，卻忘了介子推。介子推則不慕名利、隱居綿山。 重耳追悔莫及，火燒綿山來尋找介子推，事後卻發現介子推揹著老母死在一顆枯柳下，並留下遺言：“割肉奉君盡丹心，但願主公常清明。”為紀念介子推，晉文公將當天定為寒食節。

清明節又叫踏青節，在仲春與暮春之交，也就是冬至後的第104天，是中國傳統節日之一，也是最重要的祭祀節日之一，是祭祖和掃墓的日子。

清明最早只是一種節氣的名稱，其變成紀念祖先的節日與寒食節有關。

秦漢時代，祭掃墳墓的風氣更盛。據《漢書》記載，大臣嚴延年即使離京千里，也要定期還鄉祭掃墓地。在唐代，不論士人還是平民，都將寒食節掃墓視為返本追宗的儀節，由於清明距寒食節很近，人們還常常將掃墓延至清明。詩人們的作品，也往往是寒食、清明並提，如韋應物有詩句說：“清明寒食好，春園百卉開。”白居易也有詩句說：“烏啼鵲噪昏喬木，清明寒食誰家哭。”……

華人自古就有禮敬祖先、慎終追遠的禮俗觀念，因此在清明時節逐漸形成春祭的傳統，後又融合寒食節、上巳節習俗。

唐代是中國南北各地墓祭風俗融合時期，沿襲清明墓祭風俗，並擴大到全國各地，宋元時期，清明節取代寒食節地位。