在冷兵器時代，草原騎兵機動性強，打得贏就長驅直入，進而燒殺搶掠，打不贏就望風而逃，退而儲存實力。中原王朝兩條腿的步兵哪裡追趕得上四條腿的騎兵。步兵對決騎兵總是吃虧，匈奴人、突厥人、蒙古人等莫不如是。

古代草原民族頻頻入侵中原的實力來源

首先要明確的是，樓主討論的是“掠奪和佔領”而不是“打擊”的問題。如果是“打擊”的話，那麼中國歷史上王朝強盛時，確實實施過對北方遊牧民族的打擊，其中的不少是卓有成效的。

那麼為什麼“沒有中原侵佔遊牧地區”？從需要上來回答是：沒有需要。遊牧民族侵佔中原，就是為了掠奪財富。而中原入侵北方草原，有什麼好掠奪的呢？北方草原地區氣候惡劣，生產力低下，不適合農業，人口稀少，產品不豐富，僅僅是那些牛羊（相對於中原的龐大人口和龐大財富）實在沒什麼好掠奪的。從移民的需要上也說不通。正因為北方草原地區氣候惡劣，生產力低下，養活遊牧民族本身就有很大壓力，所以更談不上批次移民了。

另一方面可以從成本上分析。中原民族本身不如遊牧民族善戰，因此至少要培養一支能戰勝遊牧民族的軍隊就是一件頗耗費的事，如果要在草原上駐軍（這是佔領的必要保證），常年耗費就更大了。有人可以說：佔領草原不是為了掠奪，而是為了消滅遊牧民族將來入侵的隱患。這不能否認是對的。但是實際上，中國歷史上，除了清朝，沒有任何一個朝代有充足的國力能夠負擔得起長年在北方草原（甚至西域）駐軍的成本。因此長久以來（包括漢唐鼎盛時期），佔領都是一個可望而不可及的目標。

他們的實力，不過是野蠻征服，殺掠搶劫。一般在中原王朝腐敗透頂激起農民起義，然後朝代更替時才能逞兇一時。但在統一強大的中原王朝面前，如漢武、唐宗、明初之代，他們的實力不過是笑話，一般都是被迫歸降（如漢南匈奴等），或遠遁歐洲西亞（如北匈奴、突厥等）。