鐵器出現在人類文化史上的第三個時代（前兩個為石器、銅器時代）。中國在春秋時代已有用鐵的記載，戰國時代出土鐵器不少。

西方大規模鐵器出現在公元前十四世紀的小亞細亞東部，逐漸擴散廣泛應用於西方。

在公元前1000年左右，在歐洲地區出現了鐵製工具，大約是由小亞細亞慢慢地西傳而來。在尼德蘭，大約在公元前800年左右出現鐵製工具。而因為羅馬帶入文字，所以尼德蘭的鐵器時代大約於公元50年結束。

東歐

公元前1000年左右，東歐已開始進入鐵器時代。在公元前6世紀，在經由塞爾特人傳播下，冶鐵技術已傳遍東歐。

中歐

在中歐，鐵器時代通常被分為前鐵器時代 (公元前800年至公元前450年)與後鐵器時代(由公元前450年開始)。而中歐的鐵器時代因羅馬入侵而結束。

地中海沿岸的歐洲

在義大利，伊託魯里亞文明被認為是鐵器時代的開創文明。而在公元前265年，羅馬征服伊託魯里亞後，義大利的鐵器時代結束。

英國與愛爾蘭

在英國，鐵器時代於公元前五世紀開始直至羅馬入侵，而在非羅馬統紿地區則是持續至公元五世紀。

北斯堪的挪維亞與芬蘭

有證據顯示斯堪的挪維亞（包含芬蘭）很早已有鐵器存在，但之後的情況不明，大約在公元前3000年至公元1000年左右。這裡的人們所開採的鐵礦含有大量的鐵砂，因為有證據顯示其含有不量磷，就像 礦碴般。而其他情況仍像神話般，有待考古學上考據。

德國北部與南斯堪的挪維亞

這地區的鐵器時代被分為前羅馬鐵器時代與羅馬鐵器時代，這是因為民族遷移的結果。德國北部與丹麥鐵器時代擁有自己獨特的文化，反之南斯堪的挪維亞則與斯堪的挪維亞鐵器時代十分接近。