女真族分佈於今西伯利亞東部，庫頁島、伯力、黑龍江一帶，南到今東北松花江、牡丹江。唐朝在此設黑水都督府。遼朝成立時，臣服於契丹。遼人滅渤海國，將渤海人遷走，渤海人或逃至高麗，或逃入中原，成為高麗人或漢人。女真人遂遷至渤海故地，其分佈遂擴至今遼寧南部。

女真後來聯宋滅遼，然後入侵中原，攻入開封，俘虜徽、欽二帝，中原盡入女真金朝版圖；女真乃移徙大批女真人、契丹人、奚人於中原。這些移入中原的族眾，在金亡於蒙古的元朝之後，均被視為「漢人」，與漢人雜居，迅速漢化而成為漢人。

契丹原是先秦時期古老民族東胡的一支，居住在遼河上游的潢水流域。

“契丹”一詞源自本民族自稱，含義一直眾說紛紜，有“鑌鐵”、“刀劍”、“寒冷”等數種說法。

隋以前契丹各部一直以遊牧為生，隋唐之際，契丹人組建了比較穩定的大賀氏八部聯盟，有兵員4。3萬人，總人口達到20餘萬。唐朝開元年間，契丹遣使入朝，玄宗封契丹首領李失活為松漠郡王。

此後契丹勢力迅速崛起，在同室韋、烏古等少數民族的戰爭中不斷獲勝。公元907年耶律阿保機正式建國稱帝，國號即是契丹。契丹國在太宗大同元年(公元947年)改國號為遼，從此統治中國白溝河(在今河北北部)以北的廣袤土地長達210年。

遼朝廣闊領土上既有契丹等遊牧和漁獵民族，也有漢人和渤海人。

遼朝統治者實行“一國兩制”，設立北南面官，南面官仿照唐代制度，管理漢人州縣。北面官則按照遊牧民族的習俗治理契丹和奚族人口。契丹建國後還創制了“大”、“小”兩種契丹文字，不斷吸收漢文化的先進因素。遼朝歷代帝王皆通漢文，契丹貴族中也湧現出一大批文學家、詩人和畫家。

公元1125年，遼朝滅亡。此前一年，遼朝宗室耶律大石帶領部分契丹人北走。公元1134年，輾轉遷移到中亞的耶律大石帶領部分契丹人重建遼政權，史稱西遼，逐漸淡出中華各族，融合為中亞各族的一部分。遼滅後，一部分契丹人融入蒙古、高麗等少數民族，其餘則進入河北和山西，本民族的特點漸漸褪盡。

蒙古滅金時，他們和女真人一起被蒙古統治者視作漢人。契丹作為一個完整的民族在元代已不復存在。DNA測序證明達斡爾人、雲南“本人”是契丹後裔

。

宋代的女真是現在的滿族，宋代女真建立了金國，後來金被蒙古所滅。到了明朝後期，努爾哈赤重新統一女真各部建立後金，也就是後來的清朝。為了減少漢人對他們的敵視態度，後金改名為清，女真改為滿。

契丹族大部分融入漢族，少部分融入了女真、蒙古、以及部分西遷成了回族。